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对于英语中名词的“数（number）”的概念，我们将主要从两个角度来讨论：一是名词的可数性，即区分可数名词（countable noun，在词典中标注为[C]），这一角度侧重于名词的意义方面而不是构成形式方面；二是名词的单数与复数形式，这一角度侧重于名词的构成形式方面。所以，这两个角度分别是从意义（meaning）与形式（form）两个方面来讨论名词。
形式是由意义决定的，是为意义的表达而服务的。另一方面，特定的意义是通过相应的形式来传递的。这其实就是哲学上说的形式与内容的统一。因此，我们首先从意义的角度来考察可数名词与不可数名词，然后从形式构成的角度来考察名词的单复数变化规则（详见1.3节）。
在本节讨论名词的可数性的过程中，我们重点放在对不可数名词的讨论上，因为搞清楚了不可数名词，也就意味着分清了可数名词。这就如同油与水的分离，滤出油之后，剩下的自然就是水了。另外，在1.3节中讨论名词的单数与复数的问题，主要是涉及可数名词。所以，本节主要从意义上来界定英语不可数名词的特点，而下一节主要是从形式上来总结可数名词的复数变化规则。对于这样的逻辑思路，大家不妨了解一下。
在本节中，我们首先总结出常用的不可数名词，在此基础上，随后立即提出可数与不可数的“相对论”，即一个名词是可数还是不可数关键在于它所表达的意义，与它所使用的上下文语境密切相关，因而不能孤立地来看待名词的可数性。这是有关名词可数性的重要理念。然后，我们将从英汉思维差异的角度来提醒大家，不能按汉语的思维来理解英文名词的可数与不可数。最后，介绍如何表示不可数名词的数量关系。