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罗马人疯狂着迷的竞技，起源于丧葬仪式。罗马共和国早期，在富有贵族的葬礼上，家属命令奴隶之间进行残酷的杀戮竞赛。这种竞赛叫做“感恩”，是从伊特拉斯坎人以勇气和流血向死亡的英雄致敬的仪式演变而来的。举行这种竞赛的目的，一是为死去的人献上一份血祭，二是给用作献祭的奴隶一次存活的机会。文献记载第一次举行这种活动在公元前264年。但是，很快地，罗马统治者发现了这种具有诱惑力的残杀行为的另一种用途。到罗马帝国时代，竞赛失去了原有的宗教意义，变成公众娱乐的竞技活动，单独进行或是在节日期间同马车比赛等娱乐节目一起举行。竞技的内容也增加了“屠猎”野兽的项目。所谓“屠猎”野兽，就是驯服豹子、狮子、大象、鳄鱼等，使它们之间互相残杀，或同角斗士搏斗。
最初的竞技在一般的演技场、广场和其他公共场所举行，危险相当大。直至罗马大圆形演技场的修建，观众才结束了一边享受刺激和欢乐，一边提心吊胆的日子。罗马大圆形演技场最低的一排座位高出斗兽场一大截。而且被猎杀之前，野兽都被关在地牢里。
竞技场上的角斗士开始只是奴隶。后来，战俘和罪犯也被投进斗兽场。为了使格斗更激烈、更刺激，罗马统治者从被征服的土地上运来了多种多样的动物。大圆形演技场附近还设立了一所训练角斗士的学校。学校配备了优秀的医生，以使角斗士保持健康强壮的体魄。伟大的希腊医生盖伦就是在公元2世纪以治疗角斗士而开始行医生涯的，后来他成为了马卡斯·奥里略皇帝的御医。格斗前夕，角斗士会享受到丰盛的晚餐。对许多角斗士而言，这一顿极可能是“最后的晚餐”。第二天，他们便穿上紫色的斗篷，走进斗兽场，进行一番殊死搏斗。
每一场格斗都设有主持人，主持人往往是竞技的发起人。发起人可以是富商，可以是贵族，而不限于皇帝。格斗过程中有器乐助阵。喇叭手吹响喇叭，人群为之欢呼。格斗期间，还有舞蹈、双管笛子吹奏、鼓声以及水风琴阴阴阳阳的曲调。并不是每一场比赛都有人丧命，有些比赛以平局告终，支撑不住的角斗士还被允许放下武器，举起左手表示认输投降。于是，这名角斗士的命运就掌握在主持人——在罗马大圆形演技场，通常是由皇帝亲自担任——的手里。这时，观众的意见往往左右皇帝的裁决。他们竖起或弯下大拇指来表达裁决。
罗马人对这种活动是如此的热爱，全罗马人都沉溺其中。在观众席上，你可以看见罗马皇帝、元老，甚至维斯塔神庙的圣女。斗兽场上也出现了妇女和上层社会的好战者。他们出于获胜的荣耀的驱使，也不受约束地走进斗兽场。罗马帝国时期，平均每隔八天就举行一次竞技。罗马人对这种活动的沉迷客观上促使了罗马帝国的衰落。罗马的社会评论家认为：这种血腥的娱乐使积极进取的罗马人蜕变为饱食终日、无所事事的观众。朱维诺也写道：“曾经被赋予指挥权、执政权、军事领导权和其他一切权利的民众现在什么也不做，他们热切盼望的只有两件事：面包和娱乐。”