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战国国际大势，大体上可分成四个时期。
第一时期自三家分晋到“马陵之战” （即前403—前341） ，计六十二年。其时各国多集中力量整顿内部，使国体从松弛的封建国家蜕变成崭新的君主集权国家，所以国际竞争尚不十分剧烈。在这段时期里，魏国因为率先变法成功，兵力强盛，故开疆拓土，攻城略地，都得到相当收获，成为战国初年第一强国。魏国是想统一三晋后，再图他国。周烈王七年 （前369） ，魏侯始改惠王，其野心勃勃，志之所在，自不待言。不意齐国出面干涉，魏国统一三晋的计划遭受阻碍。秦孝公变法后，即以东进为国策，魏国在齐、秦两面夹攻之下，虽疲于奔命，但并不气馁。周显王二十八年 （前341） ，魏使庞涓伐赵，赵求救于齐，齐用孙膑计，第二次围魏救赵，派兵直捣魏都大梁，魏军回救，两军战于马陵，魏军溃败，赵围得解。商鞅闻魏败，复亲率兵伐魏，俘魏公子卬。从此魏国国势始衰。
第二时期自马陵之战到乐毅破齐 （即前341—前284） ，计五十七年，为齐、秦争雄时期。齐威王初次败魏后，即改称王号 （前356） ，其子宣王继位，国势大盛。魏国鉴于秦势日强，乃对齐表示让步。周显王三十五年 （前334） ，齐、魏两国国君捐弃前嫌，互相承认为王，表面上是联合对秦，骨子里仍各怀鬼胎，自谋发展。就齐国而言，秦国与之相距遥远，不能直接威胁本土，其和魏之目的，在纾后顾之忧，以便向宋、燕等地侵略时，不受魏之干扰，私心何尝不希望秦、魏互相攻战，以牵制魏军。魏国因地处四方要冲，国境无天险可守，鉴于以往两面作战之教训，不得不用外交技巧以除去一方之威胁，故表面向齐屈服，又暗中以实贿赂秦，期与秦妥协，再乘机图发展。
秦惠文王在位二十七年 （前337—前311） ，其间魏国曾数次暗中割地与秦，使秦国的势力伸展至山西与河南，发展到虎视中原、伺机而动的形势。就秦国而言，除去遥远的齐国，足以与它抗衡的，只有魏、楚两国。所以秦设法离间魏与齐，魏与楚，齐与楚的关系，以孤立齐国，逐个击破魏、楚。魏国首先落入圈套，白白奉送了许多军事与经济的要地。周慎靓王五年 （前316） ，秦使司马错伐蜀 （今四川） ，并灭巴 （今重庆） 、苴 （今陕西汉中） 两国。此役成功后，秦国除拥有巴、蜀的铜、铁、竹、木、食盐之富源外，还可从长江上游顺流而下，直捣楚国，占有威胁楚国的地理优势。
在秦国气焰日高的情势下，大家都警觉到“虎狼之国”的威胁，起而提议各国团结一致对付秦国。史书上所记载的提议联合抗秦的是苏秦。秦国在西方，各国联合抗秦是南北的结合，称为“合纵”。关于苏秦其人，有很多史料证明是后来策士伪造的，我们暂且不必去深究。不过在当时的国际局势下，相信提倡合纵政策的人必不在少数，我们姑且暂以苏秦为这种理论的象征代表，以便叙述。据说商鞅死后四年 （前334） ，苏秦即倡合纵之说，至周慎靓王四年 （前317） ，苏秦被齐宣王杀掉为止，合纵之说流行了十余年。在这十余年中，各国曾数度联合攻秦，均因步调不一致未著成效。秦国亦倡“连横”以抵制合纵，即各国应与秦国联合，以求安全之意。秦国的这种外交政策的倡导者是张仪。
最热心合纵的是楚怀王。周慎靓王三年 （前318） ，楚联合赵、韩、魏、燕四国攻秦 （齐未参加） ，魏首先背约，燕在齐虎视眈眈之下，复距秦遥远，参加战争不过是一句空话，目的只在联楚制齐，所以实际参战的只有楚、韩、赵三国。联军大败于修鱼，证明合纵之说仅是一种美妙的理论，经不起实际的考验。此后二十年间，秦便将楚当作主要敌人，用尽各种诡谲伎俩，终将四百余年以来屹立南方的一大强国“软化”慑服。秦用张仪之计“收拾”楚国的经过，是战国时期列强纵横捭阖，不顾信义道德的典型例子。
秦国最恐惧的是齐、楚联合，为了破坏两国关系，张仪亲使楚国，对楚怀王说：“大王如能与齐国绝交，秦愿割商、於之地六百里 （从前商鞅封邑） 与楚，秦、楚并结为姻亲，永远为兄弟之国。”贪小利的怀王听信了这番甜言蜜语，遣使与齐绝交，派人与张仪同赴秦取报酬。张仪回秦后，称病拒绝与楚使见面。怀王以为秦国还不相信齐、楚绝交的事，于是再派使臣到齐国，将齐宣王辱骂了一顿。齐王大怒，与楚决裂，转而联秦。到此地步，张仪乃见楚使，并询以“何以还不去接收自某处广袤六里的土地”？怀王发觉自己被骗，于是发兵攻秦，齐人袖手旁观，秦军大胜，斩首八万，楚失汉中地。齐、楚绝交后，合纵之势已毁坏无余，此后，秦、楚接连数战，楚屡战屡败，无法抗秦，自后楚虽欲与齐复交，但被秦施计破坏。至周赧王十二年 （前303） ，齐、韩、魏联军伐楚，楚使太子横质于秦，讨得秦救兵，三国军因秦、楚复修好乃退兵。次年，楚太子横与秦大夫私斗，杀之，逃归楚。秦人以此为借口联合齐、韩、魏攻楚，楚大败。此后张仪更不敢放松对楚国的警惕，屡次攻伐，楚不能支持，乃改弦易辙，以太子横质于齐，求齐帮助。秦昭襄王不愿功亏一篑，约怀王与之相会，面结盟约。怀王入秦，为秦伏兵所执，被迫以藩臣之礼朝见秦昭襄王，并被要求割巫、黔中两地 （今湖南及湖北西部） 作为释放条件，而且要先割地再放归。怀王愤而拒绝，遂被拘留。太子横自齐归楚，嗣位为顷襄王。两年后，怀王逃至赵，赵禁其入境，为秦俘回，次年病死于秦。秦人将他的尸体送归，楚人同情他一生悲惨的遭遇，如悲亲戚。怀王事件之后，各国对秦国狡诈狠毒的行径有了进一步的认识。不过，无论舆论如何，秦国已去掉一个主要的敌人了。
秦国慑服楚国后，下一个对象便是齐国。自马陵之战后，齐国便成为东方的霸主，只因未感到秦的威胁，遂将北方的燕国视为主要敌人，更打算在秦、楚两强相斗之中坐收渔利，所以对合纵政策并不热心，而将主要目标放在与燕的斗争之上。按燕国的始封祖为周武王时的召公奭，春秋时闭关自守，未与闻外事，其史事亦不详。战国初年燕僖公伐齐得胜，燕始露头角，向外扩充，成为大国。周显王四十六年 （前323） ，燕主称易王，积极参加国际斗争，遂与齐国不相容。当秦国倾力“收拾”楚怀王的时期，齐国乘燕内乱伐燕 （前314） ，占领燕都达三年之久。燕国经此巨创，不再为齐之患，齐势更盛。楚怀王受秦侮弄致死之年，齐湣王率韩、赵、魏、宋伐秦，秦人不敢应战，割河东三城求和，合纵政策至此似有复活可能。秦人岂能坐视，乃自称西帝，遣使尊齐为东帝，欲借此增长齐湣王的傲气，并离间齐与各国的关系。苏代识破了秦人的阴谋，竭力劝阻，故齐王称帝二日即自动取消帝号 （前288） 。此时齐湣王趾高气扬，野心勃勃，两年后攻楚，得淮北之地，再西侵三晋，欲消灭微弱不堪的周室，自为天子。
齐国势力急剧膨胀，各国莫不岌岌自危，恐惧万状，于是以燕为主体的秦、赵、韩、魏联军大举攻齐 （前284） ，与齐兵战于济西。齐兵大败，齐湣王出亡不成，为莒人所杀。燕将乐毅攻入齐都临淄，大肆破坏。齐全国七十余城，除莒以及即墨外，悉为燕所占领。即墨守将田单，奋死力战，守着孤城，两军正相持不下，以复仇雪耻为己任的燕昭王突然逝世，嗣君素与乐毅不睦，以骑劫代将，乐毅奔赵。田单知乐毅已去，遣使求和，使燕军不防，用奇计大破燕军，据说是以牛千余头，缚刀于牛角，牛尾束油带燃之，牛怒，狂奔燕阵，齐兵继之，杀骑劫，燕军溃败，七十余城全部收复 （前279） 。齐国经此战后，元气大伤，国势从此一蹶不振。
第三时期自乐毅破齐到长平之战 （即前284—前260） ，计二十四年，为秦、赵争雄时期。赵国自战国以来即受制于魏，魏衰后，在外交上则大多追随齐国，偶乘国际有利时机出动，其目的不外略占小便宜，并无雄图。赵国北部的中山国，本春秋白狄后裔所建，周显王晚年 （前334—前321之间） 已称王，国势颇强，常与赵为敌，是赵不敢放胆向外发展的主要因素。赵武灵王以屡与中山斗争之经验，欲改作胡服以便骑射，用胡人的战术以制胡人。经过一番激烈的辩论后，赵武灵王于周赧王八年 （前307） 下令改着胡服，以便骑射，赵军的战斗力骤臻强大。十一年后，赵灭中山，后顾无忧，国势大振。迨齐国衰微后，秦已睥睨天下，屡攻楚，得利甚多，不可一世，环顾宇内，实力尚足与抗衡者，仅余赵国。秦昭襄王自即位以来，对外侵略，到处成功，仅在赵国遇到坚强抵抗，二十六年之间，只得赵三城。秦昭襄王三十七年 （前270） 且为赵所败。又八年，秦攻韩上党 （今山西长治境） ，上党守将以之降赵，赵人毫无畏惧，公然接受韩将的投降，这是当时其他各国绝不敢做的事。赵人的挑衅，秦国哪能容忍。次年，秦、赵两军战于长平 （今山西晋城境） ，赵倾国出动，欲与秦一决雌雄。大将廉颇知秦军远征，利于速战，遂深沟高垒，坚守不出。秦人无法，次年派人以千金至赵行反间计，赵王中计，以赵括代廉颇。赵括一反廉颇战略，反守为攻，秦将白起佯败，赵军追击，白起出奇兵断赵军粮道，秦昭襄王知赵军已入围，赐人民爵一级，将年十五以上的男子全部征赴前线，赵军被围四十六日，突围不成，竟至人人相食。后赵括战死，赵卒四十万人只有投降。白起恐赵复兴，乃用计而尽坑杀之！赵国壮丁经此一役几乎死尽，战国七雄的局势至此结束，六国已成了秦的俎上肉，只待秦王政来择肥而噬了。
长平之战后四十年，为秦灭六国时期，即第四时期。