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且说刘秀等人行至邺县，忽闻身后一声大喊，不由大惊，以为是大部队前来追袭，急忙勒马，回首望去，却见来者只是一位年轻儒生，正拄着拐杖从远处徐徐走来。众人尚未看清儒生面目，刘秀却已拊掌大笑，道：“此必邓禹邓仲华是也。”
儒生迈着碎步，紧赶慢赶，终于将面部和身体一并呈现在众人眼前，正是刘秀当年同窗、十三岁便入太学的神童邓禹。刘秀打量着邓禹，但见昔日幼童，已长成二十二岁的俊俏青年，当年六尺之躯，如今居然伟岸；旧日鼻涕流处，一捧疑似美髯。刘秀越看越乐，问邓禹道：“自新野而来？”邓禹点头道：“是。”刘秀笑道：“小子孤身一人，千里横行，壮哉！”
刘秀赶路之际，不便细谈，当即为邓禹一一引见，然后率众入邺城不提。夜半，刘秀召见邓禹，笑问道：“我专命河北，可以随意封官拜将。你千里而来，莫非是为了求个一官半职？”
邓禹恭谨答道：“禹之来，不求做官。”
刘秀道：“那你求什么？”
邓禹道：“但愿明公威德加于四海，禹得效其尺寸，垂功名于竹帛耳。”
刘秀大笑，道：“皇帝刘玄征你入朝为官，你屡次拒绝。如今我孤悬河北，你却主动前来投奔。何故？”
邓禹道：“只为你当年的一句话。”
刘秀一愣，问道：“哪句话？”
邓禹道：“大江！沧海！”
刘秀嗟叹久之，笑道：“当年戏言，不意你竟当真。”
邓禹摇摇头，意味深长地答道：“君无戏言！”
刘秀大惊，邓禹和他多年不见，怎么一见面就跟冯异和岑彭一样，也要怂恿他造反当皇帝？于是佯怒道：“此话从何说起？”
邓禹道：“‘狂风拔倒树，树倒根已露。上有数枝藤，青青犹未悟’，明公听过此诗乎？”
刘秀笑道：“你忽然提及此诗，可有说法没有？”
邓禹道：“刘玄，树也。刘玄之树将倒矣。刘玄虽已称帝，而天下之乱方起。山东赤眉、青犊之属，动以万数，三辅盗贼，往往群聚。刘玄名为皇帝，实为诸将所挟持，有心无力，而诸将皆庸人暴起，志在财币，争用威力，朝夕自快而已，非有忠良明智，深虑远图，欲尊主安民者也。四方分崩离析，形势可见！”
邓禹再道：“公，藤也。刘玄之树既倒，公虽能安定河北，建藩辅之功，犹恐无所成立，不足为长久之计。”
刘秀笑望邓禹，像长辈望着正在表演的孩子，道：“说下去！”
邓禹道：“圣人不得违时，时亦不可失也。刘玄既是庸才，不足以担当帝王大业，自应有圣人取而代之。公初战昆阳，破王莽百万之众，天下闻知，莫不震靡，此公之武功也。公推诚接士，少长有礼，赏善如不及，讨恶如虑遥，此公之文治也。文治武功集于一身，所谓天下圣人也。于今之计，莫过于应民之望，延揽英雄，务悦民心。以公之威德，立高祖之业，救万民之命，此其时矣！”
刘秀笑道：“我无远虑，只有近忧。天下非所敢望，可有定河北之策？”
邓禹道：“河北定，则天下自定。河内被山带河，足以为固，其土地富贵，殷之旧都，公之有此，犹高祖之有关中也。既得河内，再进兵定冀州，北取幽州、并州，得胡马之用；东举青州、徐州，引负海之利。河北已平，五州既集，南面以号令，天下如在囊中，探手可取也。”
邓禹寥寥数语，天下事仿佛已尽在掌握之中。后人称此为“邺城策”，与诸葛亮“隆中对”同为“秀才不出门，便知天下事”之典范。刘秀听罢，叹赏道：“小儿，昔日张良乎？”
邓禹拜伏于地，恭声道：“明公，今日高祖也。”
两人相视大笑，当夜联床抵足，叙旧竟夜，不胜欢畅。
自此之后，刘秀号邓禹为邓将军，特加亲近，常令同宿，相与计议。又授邓禹以人事大权，命其考察诸将，荐举人才。
邓禹如此年轻，又是初来乍到，权位却凌驾于众人之上，众人不免将信将疑，很是担心刘秀的眼力。刘秀晓谕众人道：“世间有三岁老翁，也有百岁儿童。我初识邓禹之时，邓禹年仅十三，却已经老成持重，非常人可及。诸君未可轻年少，宣父犹能畏后生。邓禹之能，他日必显。”