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且说刘秀大飨士卒，自广阿杀奔巨鹿。离巨鹿城尚有二十余里，斥候回报，巨鹿城已被汉军包围。刘秀一愣，这河北境内，除了我之外，哪里还有汉军？再问，居然是朝廷派来的援兵，由尚书令谢躬统领。
刘秀大喜，领兵与谢躬相见，寒暄之后，便问战况如何。谢躬红着脸，不肯正面回答，只是嘟囔着：“攻城什么的，最讨厌了。”
谢躬出身于绿林军，一直被绿林军各大首领压着，出不了头，此次率大军前来河北，总算是有了独当一面的机会，自然倍加珍惜，满心盼着立下赫赫战功，从而和各大首领一样，封王封侯。谢躬兵临巨鹿城下，上来就是一通猛攻，企图将这座河北重镇一举拿下。
然而，城中守将王饶也非善茬儿，从容指挥，率众死守，谢躬部下多有伤亡。次日谢躬再战，伤亡越发惨重。连遭两次痛击，汉军已是疲惫不堪，士气低落，谢躬不敢再攻，只是围着巨鹿城，每天望而兴叹。
此时的刘秀，自恃兵多将广，有意炫耀一番，让谢躬撤下部队，看我如何攻城！果然，主帅不一样，士卒也不一样。刘秀的部下，都经过战火洗礼，作战远比谢躬部下勇猛，攻城格外惨烈。饶是如此，战至日暮，城上城下，枕尸狼藉，巨鹿城仍是岿然不动。
刘秀攻城受挫，最高兴的并非城中守将王饶，而是谢躬。如果刘秀一来就攻下巨鹿城，叫他的脸往哪儿搁？这下好了，咱俩都失败了，扯平，谁也不比谁高明。谢躬夜见刘秀，心中满是快感，嘴上却假意慰劳道：“大司马不必气馁，胜败乃兵家常事，大不了明日再战。”
谢躬没来之前，刘秀在河北地界是无可争议的老大，可以一个人说了算，不用看任何人脸色。如今谢躬来到河北，单从地位上讲，和刘秀可谓是平起平坐，而且大家又都在围攻巨鹿城，因此，凡事刘秀也不好独专，总要和谢躬商量着办。
刘秀明知谢躬在揶揄他，却也并不生气，正色说道：“自古攻城皆为下策，巨鹿墙高城坚，尤其不宜强攻。我日间有轻敌之意，该有此败。兵法曰：‘围城为之阙。’为今之计，不如围城三面，放其一面。城中守军见有生路可遁，必借机逸出城外，我等则趁机掩杀，可保大胜。谢尚书以为如何？”
既然刘秀主动揽过攻城重任，谢躬也乐得坐山观虎斗，当即打着哈哈，道：“好，好，你拿主意。”
刘秀于是下令撤离巨鹿城南的部队，同时让渔阳、上谷二郡的骑兵随时待命，一旦城中守军自南门逃遁，立即追击。
一夜过去，城中却并不突围。
次日清早，城中守将王饶登上城楼，向汉军喊话道：“愿一见新来主帅！”
昨日一战，刘秀并未在前线露面，而王饶却依然能够看出汉军已经换帅，对于这份眼力，刘秀也不免佩服。刘秀打马而前，向城上施礼道：“汉大司马刘秀在此。”
王饶变色道：“莫非是昆阳之战的刘文叔？”
“正是。”
王饶笑道：“刘将军围城三面，漏其一面，意在诱我出逃，然否？”
王饶话已经说到这份儿上，刘秀想不承认都不好意思，只得老实答道：“正有此意。”王饶再笑道：“依我看，刘将军还是把城全围上吧。我决心已定，决不离城半步，誓与巨鹿共存亡。”
刘秀劝道：“巨鹿已是孤城，外无援兵，早晚必破，王将军何不归降？”
王饶大笑道：“鹿死谁手，尚未可知。请问刘将军，上次巨鹿之战，究竟是攻城的胜了，还是守城的胜了？”
王饶所指的，正是历史上赫赫有名的秦末巨鹿之战，也是直接导致秦帝国覆灭的关键一战。公元前二〇八年，秦将王离率秦军主力二十万人围困赵王歇于巨鹿城，十多路诸侯军远远观望，莫不敢救，后有项羽破釜沉舟，渡河击秦，九战九胜，大破秦军。结论：守城者最终取胜。
刀光剑影之间，王饶还有兴致和刘秀打嘴仗，意思很明显，就是要在刘秀和汉军心中先埋下一颗地雷，当你久攻不下的时候，难免就会怀疑犹豫，进而产生心理暗示：难道巨鹿这地方的风水，真的是注定了守城者胜利，攻城者倒霉？
是的，刘秀攻的是城，王饶攻的是心。
既然谈不拢，只得开打。打又打不下，只得干耗。好在刘秀并非急性子之人，耗着也就耗着，心情好的时候就攻攻城，心情不好的时候，就派人在城下问候王饶的老娘，倒也其乐融融，不知老之将至。
上次巨鹿之战是决战，双方皆倾尽全力，谁也输不起。这次不是，这次仍是一个局部战役，有充分的回旋余地。
刘秀不急，护军朱祐却急，正告刘秀道：“耗不得了。”刘秀笑道：“何出此言？”朱祐道：“军中粮荒。”刘秀惊道：“信都之粮，尚未运到？”朱祐答道：“按理，两天前就该到了，然而没有。”
刘秀的数万大军，粮草供应主要仰仗信都。刘秀默想片刻，叹道：“看来，王郎已经出手，信都有难。”
果然，不一刻，使者来报，信都沦陷。王郎为切断刘秀的粮路，派大将攻信都，信都城中大姓马宠，开城门而降，李忠及邳彤的家眷皆被俘虏。使者又言，王郎已经开出条件，只要李忠及邳彤肯率众投降，不仅其家眷性命无忧，而且皆封高爵；不降，则尽灭其族。
邓禹向刘秀道：“李忠、邳彤，皆军中大将，一旦得知其父母家眷被俘，或将为乱，不如秘而不宣。”刘秀摇头道：“人皆有父母妻儿，岂可使人不顾家，不尽孝！”于是召见李忠、邳彤，以实相告，又道，“今吾兵已成矣，二位将军可归救老母、妻、子，宜自募吏民能得家属者，赐钱千万，来从我取。”
二人涕泣道：“事君者不得顾家。明公方争国事，我等思得效命，诚不敢内顾宗亲。”刘秀苦劝，二人终不肯从命。刘秀嗟叹久之，命任光领兵，火速前往救援信都。
李忠回营，马宠之弟正在李忠手下任校尉之职，李忠格杀之。诸将惊道：“家属在人手中，杀其弟，何猛也！”李忠道：“若纵贼不诛，则二心也。”
再说任光往救信都，手下兵卒皆信都当地人，听闻信都已归王郎，其父母兄弟的性命皆操于人手，哪里还有心思作战，纷纷逃亡，投降王郎。任光无功而返。
刘秀大怒，便要亲自领兵，前救信都。李忠、邳彤拼死相劝，刘秀这才作罢。不日，却又有捷报传来，冀州牧庞萌已率兵光复信都，李忠及邳彤的家眷皆安然无恙。刘秀大喜，命李忠代行信都太守。李忠回到信都，收郡中大姓附邯郸者，诛杀数百人，信都于是平定。
粮荒仍在持续，不得已，刘秀只得向谢躬借粮。谢躬支吾着，看意思，就是不太想借。刘秀也不生气，笑道：“我军无粮，恐怕只能撤兵到有粮的地方去了。讨伐巨鹿及王郎之重任，就拜托给谢尚书了。”谢躬见刘秀真要撤兵，也着了慌，无奈之下，只得先支十日粮给刘秀。
刘秀一边派使者至上谷、渔阳、真定催粮，一边加紧攻城。适逢刘秀的二姐夫邓晨率众前来投奔。
更始朝廷定都洛阳之时，拜邓晨为常山太守。邓晨到任未久，便碰上王郎造反，郡中各县纷纷反叛，邓晨无力镇压，只得啸聚山林，落草为寇，听说刘秀正在巨鹿用兵，特此赶来相会。
两人相见，好不唏嘘感叹。想当初，两人追随刘
起兵，情形犹在眼前，如今才过了一年多的光景，却已经是沧海桑田，换了人间。邓晨请求留在刘秀帐下，刘秀不缺战将，缺的是粮食物资，于是道：“以一身从我，不如以一郡为我北道主人。”仍拜邓晨为常山太守，命其巩固地方，筹措辎重粮草。
巨鹿久攻不下，斥候来报，王郎派遣大将倪宏、刘奉，正率数万人前来救援巨鹿。刘秀闻报大喜。诸将皆大惑不解，问道：“明公喜从何来？”
刘秀笑道：“这数万人，必是王郎军精锐主力，真正的决战，现在才开始。”命谢躬继续围困巨鹿，自己则尽起各部，北上逆袭。
双方遭遇于南峦境内，刘秀以上谷、渔阳突骑为预备队，以步兵先期迎战。倪宏、刘奉所领数万人，确为王郎最精锐之部队，两军相接，汉军不敌，连连后撤。耿弇、吴汉、寇恂、景丹等人所领骑兵，攻城之时并派不上用场，都憋着劲呢，一见汉军败退，遂驰骋而出，直冲敌阵。千骑狂奔，摧枯拉朽，王郎军瞬即溃散，耿弇等人追奔十余里，斩首数千级，死伤者纵横满地。倪宏、刘奉收拾残众，退入南峦城中。
渔阳、上谷突骑投奔刘秀之时，曾自述战功，有云，击斩王郎大将、九卿，及校尉以下四百余人，得印绶百二十五枚、使节二根，斩首三万级，定涿郡、中山、巨鹿、清河、河间等二十二县。对此，刘秀及麾下诸将都半信半疑，吹吧你。今日亲眼见其作战，战力恐怖，所向披靡，这才心悦诚服，始信其言下无虚。刘秀亲迎耿弇诸人，大赞道：“吾闻突骑天下精兵，今乃见其战，乐可言邪？”
于是攻南峦城。突骑出尽风头，刘秀的嫡系自然不肯服气，说什么也不能让新来的给比了下去，攻城格外卖力。铫期身先士卒，登城而战，手杀五十余人，额头中剑，血流满面，不退，帻布一包，再战。一个时辰不到，南峦城破。
刘秀凯旋而归，再攻巨鹿。耿纯进谏道：“久攻王饶不下，则士众疲敝，不如趁大兵精锐，进攻邯郸。若王郎已诛，王饶不战自服矣。”刘秀善其计，留将军邓满守巨鹿，率大军直逼邯郸。