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本病多发生于40岁以上，男性多于女性，且以脑力劳动者居多，是工业发达国家的流行病，已成为欧美国家最多见的心脏病病种。冠心病发病率一般以心肌梗死发病率为代表，存在着明显的地区和性别差别。1978年世界卫生组织公布欧洲12国心肌梗死发病率，男、女性最高均为芬兰，分别为730/10万和160/10万；男性最低为罗马尼亚105/10万，女性最低为保加利亚20/10万。20世纪90年代7国随访5年，冠心病发病率呈下降趋势，但最高仍为芬兰198/10万，最低为日本15～20/10万。
冠心病是西方发达国家的主要死因，但由于对本病二级预防的加强和干预措施的得力，自1968年后冠心病死亡率开始下降，1976—1985年下降了48%。作为亚洲国家，我国目前冠心病发病率和死亡率仍处于较低发国家的行列，然而和一些发展中国家一样，近年有升高趋势；1976年我国12个城市的统计，本病死亡率为29.6/10万，其中以北京、天津两市最高。20世纪70年代中期北京、上海、广州三市本病死亡率分别为21.7/10万、15.7/10万和41/10万，80年代中期分别增至62.0/10万、37.4/10万和19.8/10万，并呈现北方高南方低的地区性差别。来自1988—1996年卫生部全国统计年报资料显示，1988年我国部分城市冠心病死亡率为41.88/10万，但到1996年升至64.25/10万，冠心病死亡率在8年内升高53.4%；农村则自19.17/10万上升至26.92/10万，8年内升高40.4%。于90年代结束的WHO采用MONICA方案监测47国35～64岁年龄段冠状动脉事件发病率的材料显示，我国北京处于倒数第二（男性）和第三（女性）位，高于末位的日本。
本病是冠状动脉粥样硬化所致，其病因尚不完全清楚。大量的研究表明动脉粥样硬化的形成是动脉壁细胞、细胞外基质、血液成分（特别是单核细胞、血小板及低密度脂蛋白）、局部血流动力学、环境及遗传学等多因素参与的结果。
流行病学研究发现，与动脉粥样硬化相关的重要危险因子为血脂蛋白异常、高血压、糖尿病、吸烟、肥胖、血同型半胱氨酸增高、体力活动少、高龄和男性等。
至于冠状动脉之所以易于发生粥样硬化，可能是：①该动脉内膜和部分中膜的血供由管腔直接供给，血中的氧和营养物质直接透入内膜和中膜，因而脂质亦易于透入；②该动脉与主动脉的交角几乎呈直角，其近端及主要分支的近端受到的血流冲击力大，因而内膜易受损伤。动脉粥样硬化始发于内皮损伤。损伤的原因不仅包括修饰的脂蛋白，还可能有病毒以及其他微生物，但目前与微生物存在的因果关系还未确定。
中医认为冠心病诱发因素主要有以下几个方面：
喜、怒、忧、思、悲、恐、惊七情过用，都可引起发病，但主要的是因为生气恼怒或忧思气结。《内经》云：“怒则气上，思则气结”，气与血的关系是相互为用的，因气为血帅，血为气母，气行则血行，气滞则血瘀，尤其是已经患有心脉瘀滞之患者，由于生气恼怒，气机逆乱，或忧思气结，气机郁滞，于是形成气血循行不畅。若出现心脉瘀滞不通，则发生猝然心痛。严重者心脉痹阻不通而发生心肌梗死，甚则危及生命。因此，冠心病患者，要心胸宽阔，遇事不怒，平时保持和悦的心境，对病情恢复很有裨益。
《灵枢·百病始生篇》云“劳则气耗”，过劳使心脏负荷加重，过度劳倦则消耗元气，元气虚则心气自虚，心气虚则推动血液运行无力，尤其是营养心脏之正经及支别脉络已有瘀浊阻滞者，气血循行不畅，耗气之后，心气无力推动血脉循行，日久气血痹阻不通，则猝然心痛。
人生于天地之间，自然气候的变化与人体息息相关，如外界气温的变化，必然影响人体。因气血在体内循行是热则流畅，寒则凝滞，因而寒邪侵袭人体，必定影响经脉气血运行。王叔和在《脉经》中说：“厥心痛者，乃寒气客于心包络也。”由于寒冷致使经脉挛缩绌急，气血循行不畅，营养心之经脉出现瘀滞之病变，故而发生心痛。
《内经》云：“饮食自倍，肠胃乃伤。”所以，饮食饥饱失度，损伤脾胃之气，脾气虚则子盗母气，而致心气虚，心气虚则推动血液循行不利，而诱发本病。《素问·平人气象论篇》云：“胃之大络名曰虚里，出于左乳之下，其动应衣脉宗气也。”所以胃气伤则脉宗气受损。所谓“脉宗气”实指心脏之气，心气推动血液运行无力，尤其影响营养心脏之脉络气血瘀滞不通时，则猝发心痛。
中医学认为，冠心病属于心脏与营养心脏之脉络的疾病，其发病原因是多方面的，又与整个机体变化有密切的关系。主要方面是由于年老体衰，正气亏虚，脏腑功能损伤，阴阳气血失调，加上七情内伤、饮食不节、寒冷刺激、劳逸失度等因素的影响，导致气滞血瘀，胸阳不振，痰浊内生，使心脉痹阻而致病。其中，脏腑经络气血功能失调，人体阴平阳秘的平衡被破坏，是发病的内在原因。内因是发病的基础，外因是发病的条件。40岁以上的中老年人脏气已虚，特别是肾脏更为明显。如《素问·上古天真论篇》说：“女子……五七，阳明脉衰，面始焦，发始堕……丈夫……五八，肾气衰，发堕齿槁……”而脏腑功能虚损导致本病的发生主要以阳虚为主。如《金匮要略》云：“阳微阴弦，即胸痹而痛，所以然者，责其极虚也。”《医门法律》又说：“胸痹总因阳虚故阴得乘之。”这说明胸阳不足，阴邪上乘阳位，二者相互搏结，而致胸痹之病。盖肾为先天之本，肾阳虚则不能鼓舞他脏阳气，如脾胃失其温煦而运化无能，致营血不足，脉道不能充盈，则心失濡养。心主血脉，为气血运行的动力，心气不足，鼓动无力则出现气滞血瘀，故出现胸闷、心痛等证。如《素问·痹论篇》说：“心痹者，脉不通。”脾为后天之本，主运化，如过食膏粱厚味，损伤脾胃，以致运化失常，变生痰浊脂液，气血运行受阻，致使气结血凝而发生胸痛。再者，肺主气、司呼吸，主肃降。若肺气虚或肃降失常，从而影响营养心脏之脉络气机郁滞而致血瘀，则发生本病。又暴怒生气，肝失疏泄，肝气郁滞，亦可诱发心绞痛。精神因素方面，七情内伤可致气机不畅，因气为血帅，气滞则血瘀，以致心脉痹阻。如《灵枢·口问篇》说：“忧思则心系急，心系急则气道约，约则不利。”气候方面主要是寒邪侵袭的影响，如《素问·举痛论篇》说：“经脉流行不止，环周不休。寒气入侵而稽迟，泣而不行，客于脉外则血少，客于脉中则气不通，故卒然而痛。”《诸病源候论》又说：“寒气客于五脏六腑，因虚而发，上冲胸间，则为胸痹。”故寒邪客于胸阳之位则心痛矣。
总而言之，冠心病是一个“本虚标实”之证。在发病过程中，心、肝、脾、肺、肾五脏虚损是病之本；气滞、血瘀、痰浊、阴寒是病之标。本虚标实是冠心病的病机特点。
中医理论认为：心的功能是主阳气，主血脉，主神志。首先是主阳气，其次是主血脉，主神志。因而心脏如发生病理变化，首先是阳气方面的亏损，其次才是血脉的损害。所以《素问·四气调神大论篇》说：“太阳不长，心气内洞。”太阳，即指心中之阳气，内洞，即指空虚之意。就是形容心中阳气的衰竭。心阳虚损或心气不足，是导致发病的主要方面。《金匮要略·胸痹心痛短气篇》说：“夫脉当取太过不及，阳微阴弦，即胸痹而痛，所以然者，责其极虚也。”“阴弦”是代表寒邪气盛，“阳微”是说明阳气虚少。阳虚是因，阴盛是果。所以《诸病源候论·胸痹候》说：“寒气客于五脏六腑，因虚而发。”又在《心痛候》中说：“若诸阳气虚，少阴之经气逆，谓之阳虚阴厥，亦令心痛。”心既主阳气，又主血脉，阳气有亏，或导致阴血虚损，或导致血行不畅，或导致气血阻滞，有此一者，均可使心痛发作，或心悸怔忡。正如《证治准绳》所说：“血因邪泣（同涩）在络而不行者痛，血因邪胜而虚者亦痛。”虞天民《医学正传》亦说：“有真心痛者，大寒触犯心君，又曰污血冲心”。血因邪涩而痛者，属于血滞；邪胜血虚而痛者，属于血虚；污血冲心而痛者，属于血瘀，临床各有其见症。神志既存于心血之中，无论属于血滞、血虚、血瘀任何一种病变，都可以引起神志不宁，邪热入于血分时，尤其明显。反之，神志先病，而后影响心脏的阳气或阴血病变的，亦很常见。故《证治准绳》说：“夫心统性情，始由怵惕思虑则伤神，神伤，脏乃应而心虚矣。心虚则邪干，故手心主包络受其邪而痛也。”《巢氏病源》亦说：“思虑烦多则损心，心虚故邪乘之，邪积而不去，则时害饮食，心里……如满，蕴蕴而痛，是谓之心痹。”
所以，冠心病发生的基本病理为心气虚而邪气乘。致病的原因为风寒痰饮，乘心之经络，“支交”不通而痛。《灵枢·经脉篇》说：“心手少阴之脉，起于心中……是动则病心痛。”又在《灵枢·邪气脏腑病形篇》中说：“心脉……微急则心痛引背。”这些都说明了经脉病变，尤其是营养心脏之经脉发生瘀滞不通时，则出现心绞痛。因而冠心病属于中医学的心脏与营养心脏之经脉的疾病。与西医的冠心病属心血管疾病相一致。
人体的生命活动，是靠心脏不停地跳动以供血供氧来完成的，心跳一旦停止，即表示生命的结束。所以，《内经》里有“心为君主之官”，为“五脏六腑之大主”的记载，说明心脏在人体生命活动中具有重要意义。
由于冠状动脉病变的部位、范围和程度的不同，本病有不同的临床特点，1979年WHO将本病分为五型：
无症状，但有心肌缺血的心电图改变或放射性核素心肌显像改变。心肌无组织形态改变。
有发作性胸骨后疼痛，为一时性心肌供血不足所引起。心肌多无组织形态改变。
症状严重，为冠状动脉阻塞、心肌急性缺血性坏死所引起。
长期心肌缺血所导致的心肌逐渐纤维化，过去称为心肌纤维化或心肌硬化，表现为心脏增大、心力衰竭和（或）心律失常。
突发心脏骤停而死亡，多为心脏局部发生电生理紊乱引起严重心律失常所致。
1980年第一届全国内科学术会议建议采用世界卫生组织（WHO）所通过的命名及诊断标准，以利于国际交流；该标准尚未见再次修订。
近年临床上提出两种综合征的分类：
急性冠状动脉综合征是一组综合病症，包括了不稳定型心绞痛、非ST段抬高型心肌梗死和ST段抬高型心肌梗死。它们有共同的病理基础，是不稳定的粥样斑块发生变化，如：斑块内出血使之迅速增大，斑块破裂或表面破损，局部血小板聚集继而形成血栓，血管发生痉挛等，引起冠脉不完全或完全性阻塞所致。易损斑块为不稳定斑块或称软斑块，其覆盖的纤维帽中平滑肌细胞少，胶原含量少，因而较薄；而脂质核心较大，所含脂质较多，因而较软；其外形不规则呈偏心性分布。此时如有循环系统或斑块内部血流动力学改变、冠脉痉挛、涡流、应切力的波动或狭窄远端血流不稳定等外在因素的作用，可使纤维帽与正常内膜交界处破裂。纤维帽钙化时，其顺应性降低也易破裂。破裂后如血栓形成未完全阻塞冠脉则引起不稳定型心绞痛，最终可能发展到完全阻塞而发生NSTEMI或STEMI。病人迅速出现胸痛等表现，需紧急处理。
与急性冠状动脉综合征相对应，隐匿型冠心病、稳定型心绞痛和缺血性心肌病等病症则被列入慢性心肌缺血综合征的范畴。UA、NSTEMI和STEMI合在一起称之为急性冠状动脉综合征的这种分类，有利于提高对这些发生急性胸痛病人的重视，进行密切的观察和危险分层，及时作出正确的判断和采取适当的治疗措施，降低死亡率。
中医学认为冠心病的主要常见证型有：胸阳不振，心脉瘀滞证；心气阴虚，心脉瘀滞证；心气阳虚，心脉瘀滞证；阴虚阳亢，心脉瘀滞证；气滞血瘀，心脉瘀滞证；脾阳虚，心脉瘀滞证；胃气上逆，心脉瘀滞证；心脾两虚，心脉瘀滞证；肝郁气滞，心脉瘀滞证等。
目前，国内中医界对于冠心病的辨证分型尚无统一的方法，大体上有以下几类：
如阳虚、阴虚、阴阳两虚。
如心肾阴虚，心肾阳虚，心肾阴阳两虚等。
如有痛期，无痛期等。
如标证：气滞血瘀，寒痰血瘀，热痰血瘀等。本证：阳气虚弱，阴血不足，心肝肾阴虚，阴虚阳亢等。
1990年10月，中国中西医结合学会心血管分会重新修订冠心病中医辨证分型标准如下：
注：①上述各证候皆可见结、代、促脉。②气滞证原则上应是无明显疲乏、气短等气虚表现。③寒凝证原则上应是经常遇冷而发作心绞痛。胸痛甚是指心绞痛发作有肢冷、汗出者。④病程中病情如有变化，应按照演变情况进一步作出辨证诊断，并在病程记录中注明，应反映辨证的动态变化。⑤如患者病情用本辨证指标未能概括者，可另行辨证诊断。
肥胖是冠心病的危险因素之一，北京地区的调查表明，在冠心病患者中，肥胖症的人数约是体重正常者的5倍，肥胖者比体重正常者患冠心病的可能性高1倍以上。
高脂血症是冠心病的主要危险因素，高脂血症容易在动脉中形成粥样斑块，促进动脉粥样硬化并涉及冠状动脉，从而促发冠心病。
有资料表明，吸烟者冠心病的患病率比不吸烟者明显增高，吸烟者死于冠心病是不吸烟者的2～6倍，吸烟数量越多，时间越长，发病机会越多。长期大量饮酒者容易引起脂质代谢紊乱，也是促发冠心病的重要因素，饮酒者比不饮酒者易于患冠心病。
冠心病的发病率随年龄的增长而增高，程度也随年龄的增长而加重。有资料表明，自40岁开始，每增加10岁，冠心病的患病率增加1倍，年龄偏大者容易患冠心病是显而易见的。
冠心病的遗传因素是明确的，如果家庭一级亲属（父母或兄弟姐妹）中有人患冠心病，那么他（她）患冠心病的危险性就增加，亲属患病的年纪越轻，他（她）患冠心病的危险性就越大。
在冠心病患者中，60%～70%患有高血压，而高血压患者患冠心病的危险是血压正常者的2倍以上。
糖尿病患者比无糖尿病患者的冠心病发病率高2倍，有统计表明，38%的糖尿病患者有冠心病。
运动锻炼能预防肥胖、高血压、高脂血症等，长期坚持适量运动也是预防冠心病的好办法，缺乏运动大大增加冠心病发病的危险性。
从事脑力劳动者大脑长期处于紧张状态，加之缺少锻炼，体力活动减少，较体力劳动者明显易患冠心病。
比如长期高脂肪、高胆固醇、高盐饮食，而膳食中缺少蔬菜水果也容易患冠心病。