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我们生活在社会中的每一个人，每天都在经历着生活中大大小小的各种变化，应该说寻求生活变化、追求生活的多彩性，是一个自然人所具备的一种基本特性。因为各种生活变化可以激励人们付诸行动去应对新环境的挑战，也可提高人们适应新的社会生活的能力。应该说，一种符合逻辑的、节律平缓的、适度的生活变化既能满足人们的生活需求，也是维护人们健康心理状态的必要条件，可以说，生活变化和休息对人们是同样的重要。但生活变化的幅度过大、节奏过快、持续时间过长，就可能使人们对之难以适应，久而久之还会造成人们的心理应激。这种对人们情绪产生不同影响的生活变化我们称之为生活事件。现代心理学研究表明，生活事件是使人们在日常生活中产生心理应激，甚至是导致机体不健康的主要原因。美国华盛顿大学医学院心身医学教授Holmes和Rahe等人对生活事件进行了系统研究，他们对5000多名患者的病史资料和实验室数据进行了整理、分类，将生活事件中影响人们情绪的轻重程度划分若干等级，用生活变化单位（LCU）进行计量评定、制订出“社会再适应评定量表”（social readjustment rating scale，SRRS），这个量表中共列出43种主要生活事件，自1976年发表后，已在美国、法国、日本、比利时、瑞士以及亚、欧等许多国家被广泛引用并在多国间进行跨文化研究，研究的相关系数为0.65～0.98。1978年Sarason继Holmes和Rahe之后，在生活事件对人们影响的研究中又有所突破，他编制了生活经历调查表（Life Experiences Survey，LES），新表有两个不同点：①评分分成阳性分和阴性分；②由受试者本人评定事件对情绪影响的程度及性质。
有人通过日常生活观察发现，很多人在经历重大生活事件后总会患上这样或那样的疾病，有的甚至还会过早地去世。像事业上的成功与失败，婚姻的重大变化，突发灾祸的出现，家庭成员的猝死等重大生活事件，对人们的身心健康往往造成极大的伤害。我国自20世纪80年代以来，陆续开展了生活事件对健康影响的系列研究，国内各地纷纷组织起了对生活事件研究的科研协作组，上海、湖南等地在这方面的研究较为领先。杨德森、张亚林、张明圆等人参考国外的经验，结合我国实际的文化背景，制定出了较为适合我国国情的生活事件评定量表（Life event scale，LES），并进行过大样本试测，积累了很多经验。但实践中他们发现，研究生活事件时，一定要注意多方面的影响，如分层（不同文化水平、不同年龄段、不同生活阅历、不同生活阶段等）、事件的性质与特点、个人对事件的认知评价和对事件的态度、应对重大生活事件的能力以及有无社会支持系统的缓冲作用等。
有关生活事件对健康影响的研究时有报道。Holmes和Rahe等人在对88名住院医师的生活调查后发现，生活变化单位（LCU）的分数高低与身体健康状况之间存在相关性，而健康状况又与造成应激的生活事件有千丝万缕的联系。Holmes发现，LCU分数达到150分左右时的人群中，有80%以上的人曾感到过这样或那样的严重不适，或产生焦虑、抑郁状态，而LCU分数在150分以下时仅有不到35%的人曾有过不适感。因此，Holmes等人将150定为生活事件危机的LCU下限，将150～299定为中度生活事件危机，而LCU超过300则视为高度生活事件危机。大量研究结果表明，与生活事件有关的疾病主要有结核病、糖尿病、心脏病、胃肠溃疡、哮喘、甲状腺功能亢进、血管神经性头痛以及引起心理障碍的神经症（焦虑、抑郁）等。
考试对在校学生来说是一种应激性事件，有人对44例刚入学的医学生进行测试，发现他们期末考试前后心身症状及免疫功能都有明显的变化，考试后医学生躯体病症状（如腹泻、发热、咳嗽）由9.1%增加到38.6%，心理应激状态也明显增强。由ConA和PHA诱导的淋巴细胞增殖反应（淋转）受到抑制，经多重逐步回归分析、比较，发现家庭的期望值越高，人们生活事件的评分就越高。
失业也属于常见的生活应激性事件，瑞典Ericsson电话公司在宣布裁员时作过一个调查，发现被裁员前一个月员工们都处于高度的应激状态中，血中可的松水平较正常值增高，睡眠质量普遍地下降。那些失业后一个月的员工可的松水平只略有降低，而那些保留下来的员工血中可的松水平都恢复到正常水平。
由此可见，与我们形影相随的各种生活应激性事件对于人们来说是一把双刃剑，在一定的条件下，它可以振奋人们的精神，激励人们去应对新环境的挑战，提高人们适应新的社会生活的能力。反之，不良的生活事件可使人产生不良应激，甚至导致疾病的发生。在研究中发现，各种生活事件虽然与疾病有关联，但却不会对造成疾病产生根本性的影响，因为在生活事件与疾病之间存在太多的中间媒介和调节因素，我们可以把各种不良生活事件看作是导致躯体疾病或心身疾病的“危险因素”。通过预测“危险因素”、了解更多的中间媒介和调节因素以及它们之间的相互关系，可帮助我们更准确地识别疾病易感人群，揭示生活应激事件与疾病间的相互关系。