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由于残酷战争的不断发生，平时犯罪杀人、强奸等暴行不断增加，以及重大交通事故等时有发生，致使PTSD的患病率有所增高。PTSD发生的首要条件就是有暴露于严重创伤性刺激的经历，美国《精神障碍诊断和统计手册（第4版）》中对严重创伤性刺激作如下解释：①自身经历的急性的，或威胁到生命或受到严重伤害的事件；②影响到身体完整性的严重威胁性事件；③旁观到他人死亡、伤害或他人身体完整性的威胁性事件；④获悉家人或亲密朋友的突然死亡或暴力死亡、严重的伤害、或有关伤害和死亡的威胁性事件。
《疾病及有关健康问题的国际分类—精神与行为障碍分类（第10版，ICD-10）》提出：“事件强度是异乎寻常的，几乎能使每个人产生强烈的痛苦，最终导致有易感素质的人发生PTSD”。
暴露频率因研究样本特点、调查方法、研究工具、诊断标准等不同，其研究结果亦不相同。
调查显示，人群中至少50%以上的个体一生中可能会经历一次以上的创伤性事件。Kassler（1995年）报道，美国15～54岁男性暴露于创伤事件的几率为60.7%，女性为51.2%。Stein（1997年）报道，加拿大1000例成人群体中，终生创伤事件暴露率男性为81%，女性为74%。Resnick采用结构式电话问卷对4008名成年女子作调查，显示创伤性事件的暴露率为69%，而Breslau采用DSM-Ⅳ配套的DIS工具以电话采访形式调查了2181名居民，表明终生创伤事件暴露率为89.6%，其中男性为97.2%，女性为87.1%，暴露率高的原因不清，但最常见的创伤事件是亲朋好友的意外死亡（60.0%）。Kilpatrick等对全美12～17岁青少年作了调查，发现500万青少年经历过一种严重的躯体性虐待，180万经历过一种性虐待，880万的青少年目击过人际暴力事件。2008年Spitzer对德国的一项调查显示，65岁以上的老年人群一生中有过创伤暴露的经历者比44岁以下人群高4倍，有过实际创伤经历的要高2倍。
简而言之，至少一半以上的人群会有创伤性生活事件的经历，男性高于女性。
PTSD的患病率随调查时采用的方法和标准不同而有所不同。Davidson（1991）对美国北卡罗来纳州调查2985名居民，显示终生患病率为1.3%，Kessler（1995）在另一项调查中报道终生患病率为7.8%。Stein等（1997）报道女性12个月PTSD的患病率为2.7%，男性为1.2%，我国河北省调查，PTSD的时点患病率为0.35%，终生患病率为0.85%。中国军人PTSD的患病率见表1-1。
表1-1 中国军人PTSD患病率
中国对1995～1999年洞庭湖区严重水灾灾民调查显示，PTSD的患病率高达33.89%。
英国对1万名儿童青少年时点患病率的流行病学调查揭示，11～15岁的儿童青少年中0.4%有PTSD，女孩是男孩的两倍；1988年雅典Jupiter沉船事件5～7年后，仍有15%的儿童患PTSD；1966年英国Aberfan发生塌方事件后幸存的儿童中，33年后29%的人仍有PTSD；Kinzie等发现，在波兰集中营度过童年的幸存者中，有一半的人10年后仍然有PTSD，国内唐山大地震后孤儿PTSD的发生率高达23%。
以上说明，在经历了严重创伤事件后，儿童PTSD的患病率和持久程度均相当高，这一结果应引起社会的高度关注。
老年人中PTSD的患病率并不很低。van Zelst（2003）报道阿姆斯特丹社区61～95岁老人中，6个月的患病率为0.9%，Norris（1992）报道，飓风后老年PTSD的患病率为3.1%，年轻人和中年人分别为9.0%和9.9%，老年人患病率较低，可能与其经历丰富，抗创伤事件能力较强有关。地震前有过类似经历的老年人再次经历地震时就显得反应轻一些，类似于“免疫力增强”。
Spiro（1994）等的报道值得特别注意，他对战后45～50年经过严格健康筛查的第二次世界大战退伍老兵用“密西西比战争相关的PTSD”量表（Mississippi Scale for Combat Related PTSD）调查，发现大于界限分值者的比例为1.15%，而参与惨烈战斗的老兵中PTSD的患病率达45%，有过战俘经历的高达70%，终生患病率为78%。美国越南战争老兵PTSD研究（National Vietnam Veterans Readjustment Study，NVVRS）显示，PTSD终生患病率男性为30.9%，女性为26.9%，而非越南战争老兵中男性仅为2.5%，女性为1.1%。这充分显示，从生死边缘走过来的大多数老兵对惨烈战争的记忆是多么深刻，以致终生难忘。
从表1-2可见，美国PTSD的患病率，女性约为男性的两倍。就高发年龄而言，女性也较早。Kessler（1995）报道，女性高发年龄为25～34岁，而男性则为45～54岁。中国报道的部分资料未见两性间有很显著的差别（表1-2）。
表1-2 不同调查方法不同性别的PTSD患病率
① 为终生患病率； ② 为时点患病率
一般认为，凡威胁生命，蒙受奇耻大辱，持续发生或暴露于严重创伤事件后又缺少压力释放者，其PTSD的发生率较高。美国Norris（1992）对美国东南四城市1000名男女居民的调查，在8项指标中按强度进行排序，结果依次为：被抢劫、躯体侵犯、性侵犯、目击灾难性死亡、摩托车事故、格斗、火灾、其他灾害；这些创伤性事件暴露后PTSD前三名的患病率依次为性侵犯14%，躯体侵犯13%和摩托车事故12%。
Resnick（1993）报道女性终生患病率为12.3%，时点患病率为4.6%，但女性对强暴力事件（如躯体和性侵犯、至亲好友被杀害）的PTSD终生患病率高达25.8%，时点患病率为9.4%；而对其他一般应激源的PTSD终生患病率仅为9.7%，时点患病率仅为3.4%。
强烈自然灾害，如洪水、火山爆发、地震、飓风等PTSD的发生率常很高，美国Green等（1990）报道，大坝溃塌事件的幸存者在事件后两年PTSD的患病率仍高达44%，14年后降为28%；澳大利亚（1989）315名森林大火事件中消防员的4个月、11个月和29个月患病率分别高达32%、27%和30%。
国内资料也大体一致，如张北地震后受灾群体3个月和9个月分别为18.8%和24.2%；湖南某矿难的104名幸存者中，2个月后PTSD的发生率高达50%，两年后依然有26.8%，火山爆发和犯罪暴力的旁观者患病率为3%～5%，如此大的差距显然与个体对事件的反应性、调查方法等因素有关。
临床症状一般在事件后3个月内发生，通常不超过事件后6个月，约50%患者3个月内完全恢复正常，至少1/3以上的患者症状持续一年以上。美国NCS资料显示，PTSD大多在事件后1年内缓解，约33%～50%会成为慢性，甚至持续终生。
Breslau（1998、2002）报道，男性症状缓解的平均时间为12个月，女性为48个月。总的来说，PTSD的病程因受许多因素（如事件的严重性、暴露时间的长短等）的影响而有很大差别。