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当今社会，人们的生活节奏和工作压力越来越大，对不少人来说，工作上不断采用新技术，如不努力学习跟上，就有被淘汰的危险；经济危机的来临，使得许多工厂倒闭，工人失业；机动车数在城市中高速增长，由于交通管理跟不上需要，交通事故和死亡人数不断增多；各种新武器的应用使得战争变得更加惨烈，弱势一方房倒屋塌，横尸遍野已不再是夸张的描述；恐怖分子活动猖獗，在世界各地搞暗杀，搞爆炸，引起人们极大的恐慌，报纸电视等媒体经常报道飞机坠毁，海船失事，铁路出轨，桥梁断裂等，给人造成不良刺激；个人对社会不公平所表现出的激烈反抗情绪，被抢、被盗、被强奸、亲人意外死亡等个人不幸，以及婚姻恋爱问题上的失意也可能做出极端反应；地震、洪水、海啸、火山爆发等自然灾害更是巨大的创伤性事件等。所有这杂乱无章的事物，汇成一句话，就是生活中遇到的许多强烈的创伤性刺激可造成心理、生理上的反应，相当一部分可表现为应激障碍。这也正是现代医学模式由原来的生物医学模式转变为生物—心理—社会—医学模式（biopsycho-socio-medical model）的原因。
应激（stress）在物理学上指应力，即一种压力，在生物学上具有刺激与反应的含义。创伤后应激障碍（post-traumatic stress disorder，PTSD）是指个体受到异常强烈的灾难性刺激或精神创伤后，数日至半年内出现的精神障碍。强奸、虐待、暴力袭击、绑架、重大交通事故等人为事件以及强地震、海啸等严重自然灾害均可诱发精神障碍。
个体在经历严重的创伤刺激后会出现惊恐等严重心理反应和急性应激障碍（acute stress disorder，ASD），通常在伤后1～2周内恢复正常，仅少数个体会发展成PTSD。
1980年，《美国精神障碍与统计手册第3版（DSM-Ⅲ）》首先采用了创伤后应激反应这一术语，确认其为一种病症或疾病，并将其归类于焦虑（anxiety）障碍。其主要临床表现为：①回闪（backflash），即脑海中反复出现可怕事件的场景；②逃避症状（avoidance），即不愿与亲人提及以往的创伤事件；③高警觉症状（hyperarousal）。PTSD常与其他精神障碍，如焦虑症、抑郁症等同时存在，可引起明显的职业、心理和社会功能障碍，给患者本人、家庭和社会带来很大的经济和心理负担。
《国际疾病分类第10版（ICD-10）》、《美国精神障碍诊断与统计手册第4版（DSM-Ⅳ）》和《中国精神疾病分类方案与诊断标准第3版（CCMD-3）》均将应激相关的障碍分为急性应激障碍、创伤后应激障碍及适应障碍三大类。
指急性应激性精神病或称急性反应性精神病，其特点是起病迅速，通常在受刺激1小时内发病，持续数小时至1周，一般在1个月内缓解。
指应激后数日至半年内发病，多数患者1年内恢复，少数患者可持续多年甚至终生。
DSM-Ⅳ又将PTSD分为三型，即急性型，病程短于3个月；慢性型，病程为3个月或更长；迟发型，应激事件发生后6个月才开始出现症状。这些分类方法只是相对的概念。
起病于应激事件后1个月内，持续时间一般不超过6个月。ICD-10又将其划分为短暂的抑郁性反应、长期的抑郁性反应、混合性焦虑和抑郁性反应，以其他情绪为主、以品行障碍为主、混合性情绪和品行障碍和以其他特定症状为主的7种亚型。
另一种分类方法是根据创伤类型将PTSD分为两型，Ⅰ型为一次短暂的精神创伤，如成年后被强奸，遭受车祸或自然灾害伤害，这类PTSD症状好转快，预后较好。Ⅱ型为一系列严重或多次持续时间很长的精神刺激，如长期战争或被俘等，这类PTSD治疗困难，持续时间长，甚至终生不愈。