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三月，黄河北岸的风陵渡口扰攘一片，驴叫马嘶，夹着人声车声。天气依旧寒冷，客栈伙计关上门，在堂中生了几堆火。寒风从门缝中挤进来，吹得火堆时旺时暗。蒙元亨一行人与罗兵、罗世英兄妹围坐在火堆旁，一边烤火取暖，一边喝酒吃肉。
蒙元亨从罗兵口中得知，救自己的是文知雪，不禁叹道：“杀我的是文家人，救我的也是文家人。”
蒙佩文问：“吴龙、吴虎不是说，他们是鹿富晨派来的？”
蒙元亨说：“鹿富晨与蒙家往日无怨，近日无仇，何苦要陷害咱爹，还要置我于死地？不都因为收了文善达的银子。”
罗世英对蒙元亨的遭遇颇为好奇，问道：“你们为何要去京城？仇家又为何要追杀？”
蒙元亨说起父亲被陷害的事，愤懑不已。罗世英细细听着，颇为动容。她本是侠义之人，得知蒙元亨百折不回救父，更投来赞许目光。
待蒙元亨说完，罗世英说：“此去京城路途遥远，你们的马又被射死了。刚缴来的马，你们带上吧。”
罗兵一口噎住了：“这……这我可没答应。”
罗世英说：“这桩买卖咱们一块接的，缴来的马自然该一人一匹。就算你不答应，我那一匹总可以送人。”
罗兵唉声叹气：“好人做到底，我的马也一起送了。”
蒙元亨十分感激，举起酒杯：“此番蒙你们搭救，无以为报。他日若能重逢，定当重谢。”
罗兵一饮而尽，说：“我可记住这句话了。他日发达了，我一定找上门来。”罗世英平日并不喝酒，今日也满满饮下一杯。
周琪问：“罗大哥，你和你妹子是亲兄妹吗？”
“当然，如假包换。”罗兵说。
周琪说：“一般亲兄妹的名字很相近，起码不会一个单名，一个双名。”
罗兵哈哈笑道：“我父亲是老镖师，一身好武艺，字却识不得几个。他给我们起的名字原是罗文、罗秀，指望着男孩习文，女孩秀气。可我打小喜欢舞枪弄棒，后来瞧着当兵的神气，索性给自己改名罗兵。妹妹进私塾读书后，却有了书呆子气，听说读了一首什么诗，是写江湖中人侠肝义胆的，就给自己改了个罗世英的名字。”
罗世英恨了哥哥一眼：“你才是个呆子，别在这儿丢人现眼。”
蒙元亨说：“敢问世英二字，是否出自李白的《侠客行》，纵死侠骨香，不惭世上英？”
“正是。蒙大哥真是博学。”罗世英莞尔一笑，头一回称呼蒙大哥。
蒙元亨说：“这诗好，与姑娘身上的侠义之气不谋而合。”
罗世英脸庞泛起红晕，接着主动举起酒杯：“风陵渡一别，不知何日才能相见。只愿蒙大哥早些大仇得报，救回父亲。”
蒙元亨喝下酒，说：“多谢。”
这时，段运鹏从店外跑了进来。或是被冻着了，他先灌下一碗酒，又拿起一块牛肉，边啃边说：“渡船联系好了，明天一早就能过河。”
“太好了。”众人欢呼雀跃，唯独罗世英脸上似有一丝怅然。
天色渐暗，风越刮越大。风声过处，夹杂着一阵马蹄声响。一队马疾奔而来，停在客栈门口。一看从马上下来十几号人，客栈伙计却发愁道：“来这么多人，哪有房间？”
一个五大三粗的汉子走进来，操着南方口音：“伙计，要五间宽敞干净的上房。”
伙计赔笑道：“对不住，小店早住得满满的，委实腾不出房。”
那汉子说：“五间没有，就要一间吧。”
伙计为难道：“实在抱歉，一间房也没有。”
“有你这么做生意的吗？”汉子开口训道，接着扔过银子，“这钱开三间上房也绰绰有余了，今晚只要一间。你赚还是不赚？”
伙计满脸欣喜道：“平时请都请不到的贵客，哪有怠慢的道理。这样，我把掌柜的房收拾出来。”
说话间，在店外拴马的人都拥了进来。居中的是位年轻的美男子，长眉若柳，身如玉树，白净的面孔上，两颗黑得深不见底的瞳仁，给人一种深沉稳重之感。他没穿锦缎皮袄，只是一身浅色长布袍，再披了件坎肩，似个俊俏书生。尽管春寒料峭，手中却摇着一柄折扇。
最先进店的汉子朝年轻男子恭敬说道：“上房已安排好，请东家先去休息。”
年轻男子问道：“你们呢？”
汉子答道：“我们在大堂内烤火便是。”
在堂内烤火的旅客一见这阵仗，心里都在嘀咕，这位东家年纪不大，派头却不小。
“不忙。”年轻人摆手道，接着在堂内东张西望，目光最后落到蒙元亨身上。他快步走过来，握住折扇，抱拳行礼：“敢问阁下可是蒙元亨蒙公子？”
“正是。不知兄台是哪位？”蒙元亨起身还礼。
“哎呀，功夫不负有心人，让我找到恩人了。”年轻人激动地拉住蒙元亨的手。
蒙元亨一头雾水，不知何时成了别人的恩人。来者又盯着周琪问：“你是周姑娘吧？”
周琪点了点头，问：“你是……”
年轻人一把抱住周琪，说：“我是你父亲的忘年之交。”松开周琪，他又说：“在下岳江南，徽州人士，是苏州广诚德布庄的东家。周先生对我恩深似海，蒙公子不避嫌隙，一路照看琪儿，你是周家的恩人，自然就是我的恩人。”
最先进店的汉子也走了过来，说：“恭喜东家，辛苦了几日，终于找到蒙公子与周姑娘。”
周琪说道：“我爹也是徽州人士，但没听他提过岳东家啊。”
岳江南解释道：“我与周先生在扬州认识的，那时你还没出生，自然不知道。这些年你爹隐姓埋名，过去的事怕是不会提起。”
周琪点了点头，接着又摇头：“瞧你的年纪也不大，我爹在扬州时，你还是个孩子吧。”
岳江南说：“所以说是忘年之交。周先生当年对我的教诲，终身不忘。”
“你这人真奇怪，这才刚开春，就摇起扇子。”周琪又把岳江南打量一番，说道。
岳江南并不介意，哈哈笑起来：“小姑娘的脾气倒像你父亲。使折扇是我多年的习惯，纵然寒冬腊月依然扇不离手。”
蒙佩文觉得周琪说话太直，唯恐失了礼数，扯了她一下，说：“用折扇是文人风雅，跟天气没关系。”
“这位姑娘说得是。”岳江南朝蒙佩文点了点头。
蒙元亨问道：“岳东家，是专程来寻我的？”
“是呀。”岳江南坐到火堆旁，滔滔不绝讲起来。他聊起自己与周弘毅的扬州往事，又说自己听闻周弘毅遭遇变故，周琪身在泾阳无依无靠，便千里西进，决心寻得故人之女。几番打听，得知周琪被蒙家收留，可到蒙家时却已人去楼空。岳江南往保宁府追去，一路未见踪影，不得已兵分两路，自己领着一拨人向东寻来。
说完之后，岳江南又把蒙元亨大大夸奖了一番，说他一诺千金，有古君子之风。岳江南接着问：“邻居说你们南下保宁府了，何故一路往东，行至风陵渡了？”
蒙元亨道出了实情，岳江南脸色一沉：“蒙兄，京师万万去不得。”
“岳兄，何出此言？”蒙元亨问。
岳江南说：“索额图案震动天下，最后不了了之。你可知是谁保下索额图？”
蒙元亨说：“朝廷中枢的事，一介草民如何知道。但能保下索额图这般重臣的，恐怕除了皇上没有第二人。”
“对喽。”岳江南的徽州口音很重，“皇上要保索额图，你却翻旧案，结局可想而知。”
“可我父亲是冤枉的。”蒙元亨激动地说。
岳江南摇头道：“在儿女心中，父亲重如泰山。不过在皇上眼里，到底有没有冤枉蒙顺，或者蒙顺是生是死，简直轻如鸿毛。”他又加重语气说：“皇上心中装的是九州万邦，连一品大臣索额图也不过是枚棋子，说抓就抓，说放就放。恕我直言，像蒙顺这样的人，或许连棋子都算不上。”
“还有那个索额图，如今最担心节外生枝。”岳江南说，“你为父申冤，他又要卷入是非，能不怕？方才你说文家派人在路上截杀你，过了风陵渡，出了陕西地面，文家的手够不着了。可没准下一拨杀手，会从京城而来。”
岳江南千里迢迢从苏州赶来，平生未与文知雪见过一面，但他的这番见解，倒与泾阳城中的文知雪如出一辙。其实文知雪说得没错，这番道理并不深奥。以蒙元亨、鹿富晨等人的聪明，之所以一时没想明白，不过是当局者迷，被仇恨与惊恐蒙住了眼睛。
“岳东家说得对。此去凶险万分，蒙大哥，你再不能往前走了。”罗世英着急道。
蒙元亨无法反驳岳江南的话，与朝廷大政相比，蒙家的区区冤情算得了什么！鹿富晨、文善达不会在乎蒙家人的生死，高高在上的天子与索额图就更不会在乎。但他并不甘心，隔了好一会儿，才从牙缝中挤出一句话：“拼着一身剐，也不能让仇人好过。”
“万万不可。”岳江南劝道，“蒙兄舍身救父，忠孝可嘉。但你想过没有，拼死一搏反倒会害了父亲。”
“为何？”蒙元亨惊问道。
岳江南说：“为了灭口，只得杀人。皇上若执意保下索额图，就不会允许任何人重提旧案。真把事情闹大了，不仅你们性命难保，没准还有一道严旨掷下，要在流放之地处决蒙顺。在大人物眼中，为了天下安定，多几条冤魂算什么。”
蒙元亨彻底陷入了沉默。为了救父亲，自己豁出性命也在所不惜。但正如岳江南所言，一味闹下去，反而置流放的父亲于险境。天下之大，就是没有你容身之所！什么朗朗乾坤，昭昭日月，都见鬼去吧！
良久，蒙元亨喃喃说道：“京师去不得，我又能去哪里？”
岳江南提议：“蒙兄若不嫌弃，跟着我回苏州如何？我说过，你是周家的恩人，便是我的恩人，一定好好报答。”
蒙元亨摇头道：“父亲在关外苦寒之地蒙冤，我却在锦绣江南享福，于心何安！”
“怎么是享福！”岳江南说，“蒙兄若是有意，我出本钱，交给你来做生意。以你的大才，假以时日一定富甲一方。”
蒙元亨苦笑道：“岳兄抬爱了。富甲一方从不是我的志向，再说我对生意的事一窍不通。”
岳江南说：“我听人说过，蒙兄志存高远，和孔方兄打交道，实在辱没了你的大才。不过世上的事，哪能尽如自己心愿。如今你是犯人之子，只怕有心建功，却是报国无门。”
岳江南的话又触到蒙元亨的苦楚之处，他脸色发青，心中的仇恨之火更加炽烈。岳江南继续说：“有钱能使鬼推磨，这是屁话，但也是真话。文善达陷害蒙顺，不就靠银子买通官府？等你攒够了银子，照样能疏通关系救出父亲。你经商赚钱，既是利己，也是救父。”
蒙元亨思忖了一下，说：“岳兄说得没错，没有实力，救父便是一句空谈。但大仇未报，我实在不甘心就此而去。”
岳江南叹了口气：“文善达背信弃义在前，赶尽杀绝于后，的确十恶不赦。但报仇的事急不得，须从长计议。如今文家家大业大，你岂是人家对手。”
蒙元亨再度陷入沉默，手中的拳头越攥越紧。
猛然，岳江南说道：“倒有一桩生意，既能让蒙兄发一笔财，更是报仇雪恨。”
“连我们押镖的都知道和气生财，世上还有报仇雪恨的生意？”罗兵觉得很好奇。
北风渐歇，堂内的火越烧越旺。岳江南脱下坎肩娓娓道来。原来，从明代开始，由陕晋徽三大商帮合力经营起一条绵延千里的商路，即为“北棉南去，南布北来”。中国北方以及蒙古、西域等地，天气高寒，对棉布的需求量巨大。陕西渭河沿岸从元代起，亦有种植棉花的传统。然而，黄土高原风高土厚，加之工艺所限，纺纱断头多。陕商与晋商能采购到棉花，有现成的销路，却苦于织不出上好棉布。
元代元贞年间，黄道婆将棉布纺织技术从海南岛传入松江府。从此，江南地区的纺织技艺冠绝海内。江南富庶之地向来是徽商地盘，在他们苦心经营下，苏松嘉杭四府“日动犁锄，夜动机杼”，成为天下纺织中心。
山陕商帮觉察出这一商机，在西北大量采购棉花，而后“北棉南去”运往江南加工。待徽商的布行将棉花织成棉布后，山陕商人再携巨资回购，重新运回北方销售，这就是“南布北来”。
听岳江南说完后，蒙元亨立刻说：“这条商路虽说由三大商帮合力经营，但真正厉害的是陕商与晋商。原料和销路都被他们把持着，徽商不过摇动纺机，挣点辛苦钱。”
岳江南拍手道：“方才蒙公子说自己不懂生意，看来是客气了。”
蒙元亨客气道：“我不过随口乱说。”
“这可不是乱说。”岳江南赞叹道，“你道出的乃是山陕商帮经营商路之精髓。他们的厉害之处，就在于把持住了原料与销路。经营这条商路的山陕商帮中，又以文盛合实力最为雄厚。文善达总结自己的经营之道为：驻中间，拴两头。商路绵延千里，从江南织机到塞北驼队，实则由他在泾阳居中调度。”
岳江南又笑着说：“生意上的这些门道，有人一辈子参不透，有人却一眼便知。蒙兄便是后一类。当初你以奇谋解救文善达，那是何等聪慧。天下之事原本大道相通，以蒙兄大才，从商亦为雄杰。”
没想到自己那些事岳江南竟然知道，蒙元亨摆了摆手：“不足挂齿。”接着，他又问：“这桩生意和我有何相干，又如何与报仇雪恨扯上关系？”
岳江南说：“近年来，文盛合仗着财大气粗，对江南布商予取予求。徽商积怨已久，早想撇开文善达，自己去开辟一条商路。你若是有意，不妨去试一试。一旦成功，日进斗金不必说，更是挖掉了文善达的命根子。”
“我？”蒙元亨一脸惊讶，“我一天生意也没做过，却要端掉山陕商帮经营百年的商路？”
岳江南朝火堆里添了一根木头，笑着说：“百年商路该是何等盘根错节，真要是个老气横秋之人，反倒不必指望。如今需要的，恰是一位大智大勇、锐不可当的俊杰。”顿了顿，他又说：“况且，从京师到泾阳，蒙兄与蒙古部落的渊源可不浅呀，此刻正好派上用场。”
噼啪！噼啪！火堆里的树枝直响，如怨如诉，火堆周围还有一个圆形的淡红色的光圈在颤动，仿佛被黑暗阻住而停滞的样子。蒙元亨低着头，一语不发，全身上下被火焰映照得通红……