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汉朝成帝年间，若问这汉朝是谁家的天下，恐怕人人嘴上都会说是刘氏的，可心里又会窃笑不止。要是问皇帝刘骜本人，他很可能会是一脸委屈而无奈的神情，然后明白地告诉你：这天下不是我的，是母后王氏的。
皇太后王政君有兄弟八人，长兄王凤任大司马兼大将军，专权揽政。其次为王曼、王谭、王崇、王商、王立、王根、王逢时。其中除王曼早死外，其他人皆身居要职，显赫无比。最让时人艳羡不已的，是王谭、王商、王立、王根、王逢时五兄弟竟然在同一日册封为侯。世人称之为“一日五侯”。
成帝一朝，王氏一门可谓权倾天下，富可敌国。朝野上下无不纷纷趋赴。从年初到岁暮，长安城的百姓们时常可以看见，王氏兄弟的府邸上总是门庭若市、宾客满堂。来访者的车舆上满载着各种金银珠玉和奇珍异宝，从四面八方源源不断地涌来。
其时的汉帝国，上自尚书九卿，下至州牧郡守，无不出自王氏门下。逢迎谄媚者，便可加官晋爵、青云直上；违逆不平的，或遭排挤，或被诛杀；就连皇帝刘骜偶尔想任命一两个官员，似乎也是难上加难。
比如，刘骜听说光禄大夫刘向的儿子刘歆颇有才华，就想任他为中常侍，于是命人拿来官服。可是，就在刘歆准备拜谢受命的时候，皇帝左右的人忽然说：“此事还没知会大将军。”
刘骜一笑：“此等小事，何必叨扰大将军呢？”
左右一听，全都拜伏在地，叩首诤谏。刘骜无奈，只好让人去通知王凤。结局出乎刘歆的意料，更出乎皇帝刘骜的意料——王凤居然不同意。
面对那一袭崭新的官服，刘歆无言，皇帝刘骜更无言。朝廷的乌纱帽可以在“王氏专卖店”里批量经销，可贵为天子的刘骜却连“零售”的权力都被剥夺了。
成帝刘骜身体多病，且无子嗣，跟弟弟定陶王刘康感情很好。所以，当定陶王来京朝谒看望他时，刘骜很高兴，就想留他长住，早晚陪侍。刘骜对定陶王说：“我没有儿子，可人命无常，终有一死。一旦有何意外，我们便不复相见，你不如长留在我身边陪伴我吧。”言下颇有传位的意思。
这一来王凤可不自在了。本来看到皇帝给定陶王的赏赐比平时给诸王的多了十倍以上，他就颇为不满了，如今居然还让刘康长驻京师，这不是养虎遗患吗？更何况，这定陶王可不是一般角色，当年先帝曾一度想废刘骜而立他为太子。万一皇帝真有个三长两短，这龙袍让他刘康给穿了，那还有王氏的立足之地吗？
于是王凤就决定下逐客令。
碰巧，那几天出现了日食，王凤便趁机胁迫皇帝说：“之所以发生日食，是因为阴气过盛。皇上虽和定陶王关系亲密，但是依礼他应当驻守在自己的藩国。如今他却久留不归，如此违背正道，事属非常，因此上天就垂示警戒，应该把他遣送回定陶国去。”
“天意”的解释权历来都在当权者手上。如果天子掌权，那么“天意”就是他对付臣民的撒手锏；而一旦天子大权旁落，“天意”便成了他头上的紧箍咒。
王凤的紧箍咒一念，成帝刘骜就乖乖地把定陶王刘康送出了长安城。
离别的那一刻，兄弟俩相对而泣。刘康的眼泪带有一种别离的忧伤。可天子的眼泪除了忧伤，是否还有一种被胁迫的屈辱呢？
王凤的专横独断一手遮天，终于引起某些朝臣的不满。京兆尹王章就忍不住站了出来，可他却为此招来了杀身之祸。
王章素来刚直敢言，虽然他本人也是王凤举荐的，却看不惯王凤的专权，于是上了一道密奏给皇帝，重新解释了天意：“之所以发生日食，完全是由于王凤专权跋扈、蒙蔽君上的罪过。”
成帝刘骜觉得总算有人替他出了口恶气，就召见王章。
王章说：“陛下没有子嗣，所以亲近定陶王。这是为了承继宗庙和社稷，乃上顺天意、下安百姓之大计，怎么会引起灾异呢？日食的发生，是表示阴气侵犯了阳气，这表明臣子专擅了君权，这都是大将军王凤专权揽政的缘故。而今王凤把日食的过错推给定陶王，是想使天子孤立无援，自己把持朝政，借此徇欲营私。王凤欺上罔下，由来已久，应该将其罢免，另选贤能取而代之。”
刘骜深以为然，就让王章推举贤能。王章推荐琅琊太守冯野王，说他为人忠信正直，富有谋略，可以取代王凤。皇帝首肯，从此愈加器重王章，每次召见他都屏退左右。可宫中遍布王凤的耳目，皇帝身边的侍中王音便是王凤的堂弟，于是刘骜与王章的谈话便一字不落地传进了王凤的耳朵里。
王凤闻讯，不免忧惧。幕僚杜钦献策，让他以退为进，主动上疏请求辞职。于是王凤的一纸辞呈便写得哀伤怛恻，令人心酸。王太后一看，顿时伤心落泪，便以绝食要挟皇帝。刘骜一下子慌了手脚，连忙下诏把王凤重新请回了朝堂。
其实，当时的朝廷也确实不能没有王凤。因为刘骜压根儿不是一个合格的皇帝，他不但不问政务，而且三天两头就把自己扮成公子哥儿，到民间去寻花问柳。所以，对这样的皇帝来说，一个权臣无论如何嚣张，都只能说是“必要的恶”。换言之，离了王凤，刘骜一天也玩不转这个偌大的帝国。而秉公直言的王章，则注定只能成为这个昏庸皇帝一时赌气、心血来潮的牺牲品。
刘骜为了平息母后和舅父王凤的怨气，便暗中指使尚书弹劾王章，然后交给了有关部门审理。有关部门很快就给王章罗织了一个大逆不道的罪名，说他“企图断绝皇上获得继嗣的端绪，背叛了天子，私心偏向定陶王”。
王章随后便死在狱中，妻儿亦被放逐到南方的蛮荒之地。跟他一块儿倒霉的，还有那个什么话也没说过、什么事也没干过的琅琊太守冯野王。
冯野王因为事情牵连到了自己，内心惶然，因之卧病三月。皇帝准他带官养病。于是冯野王便带着太守的虎符，并且携妻挈子，回老家寻医问药。这下被王凤抓住了把柄，便指使御史弹劾冯野王，旋即将其免职。无辜的冯野王不但没有取代王凤成为大司马，而且最后连太守之位都没保住。
其实，在此次事变中，冯野王自始至终都是一个局外者。可他的不幸，在于他享有贤能之名。而他的罪过，在于有人竟然认为他的贤能足以取代王凤。在当时的天下，居然有人比大司马大将军王凤更贤能，这难道不是罪无可赦吗？
盛名之累，由此可见一斑。
“王章事件”中，王音为王凤立了一大功，于是被擢升为御史大夫。王氏一门的权位顿时更加显赫。光禄大夫刘向知道，随着王氏的日渐坐大，最终必然会危及刘氏天下，于是不顾王章的前车之鉴，毅然上疏成帝，痛陈王氏兄弟把持朝政、作威作福的危害，建议皇帝罢黜外戚，以保全刘氏社稷。
皇帝刘骜再度被感动了，就像他不久前曾被王章的奏疏打动一样。
可他这回吸取了教训。他召见了刘向，先是赞叹了一番刘向的忠心，最后却满怀伤感地说了一句：“你暂且不要再说了，让我想想该怎么办。”
然而，朝朝暮暮都沉浸在温柔乡中的皇帝刘骜，面对自己费尽心机从民间挑选来的美若天仙的赵飞燕姐妹，会去想这等令他头疼的事吗？刘向的耿耿忠言，在赵飞燕姐妹撩人心魂的歌舞声中，很快就被湮灭。
正如刘向所担心的，在他死后十三年，就有一个王家的人果真让江山变了色，令历史改了辙。
不过，这个人不是王凤。
他叫王莽。
王氏一门的骄奢淫逸在当时已无人可以匹敌，顿感寂寞的王氏兄弟便开始相互攀比，如火如荼地展开了炫富大赛。
有一回，成都侯王商偶染微恙，就向皇帝“借用”了长乐宫后的明光宫，用来避暑。又因为自家宅第中水浅塘狭，不能得乘风泛舟之乐，王商便擅自命人凿开长安城的城墙，引纳北经上林苑的沣水水流，灌注到自家园林的大池里供行船游乐。船上编织各色羽毛做顶盖，四周都围上帷帐，令执桨撑船的人吹唱越歌。
而曲阳侯王根也不甘示弱。他看见王商借皇宫凿皇城，就索性在自家宅第里大肆营造“王氏皇宫”。皇帝刘骜有一次又扮成阔少爷出宫猎艳，看见王根府邸后不禁目瞪口呆。王府中的园林假山、亭台水榭居然完全仿造皇室规制，建得跟未央宫的白虎殿一模一样。
正当王氏家族竞相以奢侈为尚的时候，只有一个王氏子弟默默无闻地恪守着清贫。当高官厚禄、肥马轻裘的王家子弟们在长安的街衢上横冲直撞、招摇过市时，他却只是一名深居陋巷的书生，正在苦读《礼经》。当王家的纨绔子弟们在豪门中纵情享乐、挥霍无度时，他却恭敬整敕、严肃俭朴地过着平淡的日子，上要奉养孀母寡嫂，下要抚育长兄遗下的孤子。
他，就是王莽。
王莽的父亲王曼很早就死了，既无封爵，也无官职，所以王莽就成了豪门中的平民。看着叔伯父和堂兄弟们峨冠博带、高居庙堂，在帝国的权力巅峰上呼风唤雨，而一袭素白衣袂的书生王莽，只能默然地站在他们身后，形单影只，面目模糊。
从小到大，王莽在王氏族人眼中都是没什么存在感的。然而，这并不意味着王莽就是一个自甘平庸、胸无大志的人。事实上，他只是在静静地等待机会。
机会终于来了。
不久，大将军王凤病重。王莽意识到自己的机会来了，断然放下手中的经书，来到王凤的病榻旁。于是，大伯父王凤在最后的日子里，便受到了这位孝顺侄子的悉心照料。王莽日夜守护着他，亲尝药石，端汤送水，好几个月衣不解带，恪尽了后辈之礼。
王莽无微不至的照料深深打动了王凤。弥留之际，王凤特意请求太后和皇帝，任命王莽为黄门郎，不久又升迁为射声校尉。从此，王莽开始在帝国的政治舞台上崭露头角。
当上朝廷命官的王莽，并未像他那些堂兄弟一样因富贵而放纵，而是兢兢业业、克己奉公。在朝野众人的眼中，一个有为青年的面目开始逐渐清晰。叔父王商看在眼里，很是欣赏，便上疏请求分出自己的封邑给王莽。许多朝臣也时常在皇帝面前对他赞不绝口。如长乐少府戴崇、侍中金涉、中郎陈汤等人，皆是当时的名流显贵。太后也总是情不自禁地流露出爱惜之意。皇帝刘骜发现朝堂内外都对王莽好评如潮，便越发器重他。成帝永始元年（公元前16年），王莽被封为新都侯，官拜骑都尉、光禄大夫、侍中。
短短数年之间，一介书生王莽便平步青云，官运亨通，成为身据要津的朝廷重臣。
一颗令人瞩目的政治新星就这样在帝国的天空冉冉升起，逐渐发出耀眼的光芒。
时来运转的王莽没有得意忘形。因为，他志在天下。
官职越高，他就越礼贤下士；爵位愈显，他就表现得比贫寒时更加谦恭。而且他还仗义疏财，把朝廷赏赐给他的车马衣裘都拿出来救济门客，致使家无余财。同时，他还收容赡养了许多名士，广泛结交朝中的将相公卿……经过一番苦心经营之后，上自满朝文武，下至布衣百姓，人人争说王莽。曾经显赫一时的叔父们，相形之下无不黯然失色。
王莽在自己的清名与节操上做足了功夫，不允许出现丝毫瑕疵。有一次他买了个侍婢，被堂兄弟们知道了，他意识到这可能成为他名誉上的一个污点，便对人说：“我知道后将军朱子元没有儿子，又听说从相学上看，这个女子颇能传宗接代，就特意买下她，准备送给后将军。”当天，王莽就专程把这个女子送到了朱子元的府上。
班固在《汉书》中就此事评价王莽是“匿情求名”，可谓确论。其实，以王莽当时的身份，买个把婢女根本没什么大不了的，就算天下人都知道了，我想除了他自己神经过敏之外，也没有谁会为了这等芝麻小事非议他。可是，王莽却很在乎。由此可见，王莽在篡汉之前是多么刻意地在维护自己的道德形象。
王凤死后，他的堂弟王音继任大司马车骑将军。王音在职七年卒，继以成都侯王商任大司马卫将军。王商在职三年卒，继以曲阳侯王根任大司马骠骑将军。
从王凤到王根，连续四任大司马，汉朝的政权一直牢牢把持在王氏手中。已经入朝十年的王莽掐着指头算，估计大司马的位子很快就要轮到自己坐了。
王根任大司马仅三年，便因久病而屡屡请辞。就在王莽暗自窃喜、自以为这个职位非他莫属的时候，却蓦然发现，有一道身影横亘在他的面前。那是另一个异姓外戚，太后的外甥——淳于长。
这淳于长也非等闲之辈。他位列九卿，且深得成帝宠信，又与一帮诸侯、州牧、郡守结为朋党，在朝堂内外建立了庞大的势力。王根一旦退休，由他继任大司马的可能性最大。
面对这个强劲的对手，王莽决定先发制人。他使出当年“鲤鱼跳龙门”的那招，又跑去侍奉病中的王根。以王莽现在的身份，依然如此谨守晚辈之孝道，当然更令这个叔父感动不已。服侍在病榻旁的王莽瞅准时机，就对王根说：“将军久病不愈，有人心里可高兴着呢。”
“谁？”
“淳于长。”
“他高兴什么？”
“他自以为会取代将军辅政，现在就在提前给人封官了。”
“他怎么说？”
“他在后宫的那些贵人们面前夸海口，说哪一个可以当什么官，什么人能主管什么事，等等，俨然自己就是大司马。还有，他长期与被废的许皇后的姐姐私通，且屡次接受许后的贿赂，诸如钱财、车马、衣服、器具等，前后总值已达一千多万。他还向许后承诺，要请求皇上再立她为婕妤，甚至立她为左皇后……”
“够了！”王根勃然大怒，“果真如此，你为何不早说？”
俯首低眉的王莽抬眼瞟了一眼怒不可遏的王根，说：“因为不知道将军心里的意思，所以不敢说。”
“立刻禀报太后。”王根说。
等的就是这一句。王莽当即去找太后。太后闻言大怒：“这孩子竟然胡乱到这个地步！走，去禀报皇帝！”
结果可想而知，淳于长被皇帝拿下诏狱，再三审讯之后，对王莽揭发的罪状一一供认不讳，随后便死在狱中，妻儿老小或发配南方，或遣返原籍。
一颗硕大的拦路石，就这样被王莽轻而易举地铲除了。当然，王莽并没有捏造事实或栽赃陷害。他的奏报句句属实。所以，要怪只能怪淳于长自己。他得势后的种种言行，无不授人以柄。任何人想要打击他，都有现成的口实，根本不需要罗织什么莫须有的罪名。
随着淳于长的出局，大司马的位子自然向王莽敞开了怀抱。