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惠帝刚刚即位的这一年，戚夫人的灾难就降临了。
吕后将她囚禁在永巷。从蛛网盘结的窗口望出去，戚夫人只能看见一方阴暗而逼仄的天空。当年谋废太子不成，她就知道自己将来没有好日子过了。可此刻的她并不知道，更大的灾难还在后头。
吕后拿下戚夫人后，便派遣使者去召赵王。而此时赵王身边的丞相，就是那个口吃的周昌。当年刘邦就担心，自己百年之后，势单力孤的赵王如意恐怕有性命之忧。近臣赵尧献策，应该在赵王身边安置一个强而有力，而且是吕后、太子、群臣都尊敬和畏惧的人物，作为赵王的相国。
刘邦问：“哪个人合适？”
赵尧说：“周昌。”
赵尧说得没错。当年出于公心，周昌反对立赵王为太子，而今当他窥见吕后的杀机，也会同样出于公心保护赵王。
说话不绕弯的周昌对吕后的使者说：“高帝把年幼的赵王托付给我，而我听说太后历来怨恨赵王母子，现在召赵王去，他恐怕就回不来了，我不敢让他去。而且，赵王正在生病，不能奉诏。”
如是几次三番，周昌一直硬顶着。
吕后勃然大怒——我召不来赵王，我还召不来你周昌吗？！旋即下令将周昌征召回朝。周昌万般无奈，只好奉命。周昌前脚刚走，吕后的使者后脚就把赵王带走了。可吕后万万没有料到，赵王如意走到半路，竟然被人接走了。
接走如意的不是别人，正是当今皇帝、她的儿子刘盈。
刘盈把赵王如意接进皇宫后，终日与他形影不离。无论行住坐卧、饮食起居，刘盈始终没让如意离开自己的视线。
看着这对异母兄弟的背影，吕后的嘴角掠过一丝冷笑。这么多年都忍了，还会在乎这几天吗？
吕后把掌心的一包粉末又掖进袖中，在每一个晨昏耐心等待。
转眼就是冬天了。一个雪后初霁的早晨，刘盈早早醒来，一眼就望见即将放晴的天色。该舒展舒展筋骨了。这样的日子，数不清的野兔和山鸡都会从蛰居多日的洞里跑出来，在雪地上追逐。
刘盈已经穿戴齐整，可如意还睡得十分安详。刘盈便打消了叫醒他的念头。
还这么早，母后应该仍在寝中，如意应该没什么危险。刘盈这么想着，跨上狩猎的坐骑，飞也似的驰出了宫城。此时的刘盈当然不知道，吕后这一天醒得比他更早。
天色大亮的时候，一群小宦官肩扛手提着一大串猎物，一溜小跑地跟在皇帝后面回了宫。刘盈很是兴奋。他要让如意尝尝炖兔汤和烤野鸡的滋味。可是，如意永远尝不到了。
一只酒盅翻倒在寝宫的案上，旁边躺着永远醒不来的赵王如意。
看着这一幕，刘盈肝肠寸断，追悔莫及。
毒死赵王的兴奋还没消退，吕后就颇具创意地进行了快感升级。儿子太软弱了，她要让他鉴赏一下她创造的行为艺术，见识见识权力游戏中失败者的下场。因为一个真正的皇帝，必须学会在残酷中成长。
吕后把刘盈带到囚禁戚夫人的永巷，说是要让他参观某种东西。刘盈懵懵懂懂地跟随母亲来到臭气熏天的猪圈旁，看见里面有一团丑陋不堪的东西在蠕动。
刘盈捂着鼻子，弱弱地问：“这是什么？”
吕后的眉毛轻轻一扬，说：“人猪。”
人猪？！刘盈一时没反应过来。他不知道畜牧业何时开发出了这个新品种，不得不再仔细看了一眼。
这一眼，让他依稀产生了某种可怕的感觉，可是他不敢相信，也不愿相信。
吕后等得不耐烦，干脆把谜底揭晓：“这是戚夫人。”
这小子太不长进了。吕后说出答案的时候，不免有些扫兴。她为了安排这堂现场教育课，不知费了多少脑筋。她先是让人砍下戚夫人的一双手，觉得不过瘾，就再砍掉一双脚，剩下一堆肉团的时候，她基本上满意了，可随即又看见了戚夫人的那双眼睛。
这是一双勾魂摄魄的眼睛，就像是一泓可以把人吞没的深潭。当它波光流转之际，没有哪个男人不为之神魂颠倒。当年，高祖皇帝日夜流连在这一泓美丽的深潭中乐而忘返，吕后就只能夜夜独守空闺，看蜡烛泪尽，听更漏声残……想起这一切，吕后的愤怒越发不能遏制。她一声令下，波光潋滟的深潭变成了两个血窟窿。戚夫人一阵比一阵凄厉的惨叫声也让她觉得腻烦，于是又灌她喝下哑药，再熏聋了她的耳朵。
“杰作”完成了。欣赏着这只垂死挣扎、奄奄一息的“人猪”，吕后欣慰地笑了。
可她没想到，当刘盈听到“戚夫人”三个字的一刹那，泪水立刻夺眶而出，片刻后居然开始号啕大哭。更让她想不到的是，刘盈回宫后居然一病不起，在病榻上缠绵了一年多，而且还派人对她说：“这种事不是人干的。虽说我仍然是母后的儿子，可这皇帝我不当了！”
从此，刘盈再也不上朝了，天天用酒精和美女麻醉自己。管他什么天下大事、社稷江山，跟老子无关，爱谁谁吧！
吕后气得七窍生烟。
可是，看着这个不争气的儿子整日放浪形骸，破罐子破摔，她却一点办法也没有。
第二年十月，秋高气爽的日子，刘盈的兄长、齐王刘肥到京城来看望皇帝。刘盈很高兴有人来陪他喝酒，随即设宴款待。宾主落座时，刘盈可不管旁边的母后是什么脸色，硬是让刘肥坐在上座，说你是大哥，咱就按家里的规矩办。
这对异母兄弟很快就喝得酒酣耳热。觥筹交错之际，吕后给左右使了个眼色。片刻后，侍从端上一壶酒，给齐王刘肥斟了满满一盅。
吕后的赐酒让刘肥受宠若惊。他赶紧端着酒盅摇摇晃晃地站了起来，要向吕后敬酒。就在这时候，刘盈也一把抓过酒壶，咚咚咚把自己的酒盅也倒满了，然后跟着刘肥摇摇晃晃地站了起来。
吕后脸色骤变，想说什么又说不出来。正当哥俩毕恭毕敬地大念祝酒词时，吕后腾地立起身来，走过去一下撞翻了皇帝的酒。
刘肥的酒立刻醒了一半。看着手里的酒盅，他忽然有些不寒而栗。
这老女人在玩什么啊？
心念电转之间，刘肥明白了。他连忙打了几个酒嗝，顺势往旁边一倒，手里的酒盅也跟着打翻在地。紧接着，刘肥就打起了很响的呼噜。手下人一看王爷醉了，赶紧把他抬回了家。
刘肥捡回了一条命，立刻派人暗中打探，事实果然不出所料——那是一盅毒酒。刘肥越想越后怕，觉得自己大难临头，再也甭想活着离开长安了。左右看出了他的忧虑，就凑上前来耳语了一番。刘肥频频点头，眼下也只能这么办了。
几天后，吕后的女儿鲁元公主忽然得到了一笔意外的馈赠——齐王把他封国内的城阳郡献给了她。吕后笑了，这小子还算识相。随后，吕后亲自赐宴招待齐王，跟他又痛痛快快喝了一回。当然，这回没人再往酒里下毒了。
春去秋来，日子过得很快。在酒色中纵情享乐的皇帝刘盈，日子就过得更快。惠帝七年秋天，刘盈就告别了他不喜欢的帝国和母后，彻底解脱了。
唯一的儿子死了。吕后却只是一副干哭的样子，没有一滴眼泪。
她在想什么？
只有一个人窥见了她的内心。那就是侍中张辟强。他年仅十五岁，却继承了其父张良的政治智慧。他发现惠帝一崩，帝国权力的天平便失去了平衡。一头是一大群威望卓著、大权在握的帝国元老，一头是一个生性多疑、心怀怨怼且孤单落寞的老女人。这种一边倒的局面必将影响政权的稳定。所以，要避免轻的那一头强烈反弹的唯一办法，就是主动替她那一头加上几个砝码。
张辟强把这一切告诉了左丞相陈平。陈平深以为然，遂向吕后请求，拜任她的内侄吕台、吕产、吕禄为将军，统领帝国的中央军队：南军和北军。这意思明摆着：军事大权归你们吕家，而行政权仍归大臣。大家扯平了。
吕后高兴了。她一高兴，那延迟了多日的丧子的泪水，才终于潸潸而下。
这就是政治人物的隐忍功夫。为了权力的需要，哪怕最深刻的悲痛也要给它设计一个具有延迟效应的开关——泪水是有的，可既要让它看情况而止，也要让它看情况而流。
惠帝死后，小太子即位。无知的小皇帝需要人辅佐，于是吕后正式从幕后走到台前，临朝听政。从此，朝廷政令一律出自太后。
踌躇满志的吕后觉得自己发飙的时候到了。她向丞相们摊牌：要立吕家子弟为王。右丞相王陵不假思索，立刻把高祖当年的“白马之盟”抬了出来。
吕后意味深长地看了这个不识时务的右丞相一眼，马上把脸转向其他大臣。
她不相信满朝文武都会像王陵这样不懂得与时俱进；她更不相信，那个入土多年的糟老头子当初的几句牢骚，能抵得过她手中生杀予夺的大权！
当吕后看向左丞相陈平和绛侯周勃的时候，这两个阅尽沧桑的帝国大佬交换了一下眼色，立刻高声回答：“当年高帝平定天下就封自己的子弟为王，而今太后行使皇帝之权封吕家的子弟为王，没有什么不可以的。”
这就对了嘛！吕后笑了。我就不信偌大的朝堂上就没几个明白人。
罢朝后，义愤填膺的王陵拦住陈平和周勃，厉声质问：“当初高帝歃血为盟时，你们不在场吗？现在你们纵容迎合太后，违背盟约，将来有何脸面到九泉之下去见高帝？！”
陈平和周勃相视一笑，说：“像今天这样面折廷争，我们不如您；至于说顾全大局，安定刘氏基业，恐怕您也不如我们。”
两人说完扬长而去。
王陵呆立在朝堂外空旷的广场上，望着浮云变幻的苍天，心里忽然空空荡荡。
不久，吕后罢免了王陵的丞相之职，让他去给那个傻乎乎的小皇帝当太傅。王陵苦笑，干脆托病，辞职不干了。
此后的四年之中，吕后共封四个吕氏子弟为王，六人为侯。
当然，尽管她经营吕氏天下的野心路人皆知，可她采取的手段却十分委婉。比如她在封吕氏之前，一般都会先封几个功臣后代或者惠帝的子嗣；然后在封吕氏子弟的同时也封刘姓子弟。又比如有时候她想封之前会对大臣们做一些暗示，然后在大臣们的一致请求下表示同意。
刘氏天下正在悄然易色，可似乎没有人觉得不妥。
有人的地方就有秘密，而帝国的皇宫里，秘密尤多。
有人的地方，秘密迟早会泄露，而皇宫里的秘密，通常泄露得更快。
小皇帝一天天长大了。有一天，他就听说了一个天大的秘密。这个秘密关乎他的身世。原来，他并不是惠帝的皇后所生。他的生母是当年后宫一个无人在意的妃子。因为惠帝的皇后不能生育，所以抱养了他。在他出生不久，那个妃子就死了。因为她必须得死。
小皇帝平生第一次感受到了一种尖锐的愤怒。这种愤怒尖锐到一举刺破了他那尚未健全的自我保护机制。他没有仔细看看身边到底站着多少个宫女和太监，就让自己的愤怒脱口而出：“皇后怎么能害死我的生母呢？害死我母亲的凶手又怎么能让我当她的儿子呢？！我尚未成年，等到我成年之后，有朝一日定会让她血债血偿！”
我们说过了，有人的地方秘密迟早会泄露，而皇宫里的秘密通常泄露得更快。此刻，站在小皇帝身边的这几个宦官和宫女，就绝不是什么吸音材料。
于是，当这番咬牙切齿的质问和宣言从这个稚嫩的口腔发出之后，便以不低于正常音速的速度在空气里传播，很快传进了吕后的耳朵里。
这还了得！小小年纪就如此嚣张，将来如何驾驭？！吕后立刻着人把他拿进了永巷，然后发布诏命：皇帝病重，迷惑昏乱，已不能担当社稷，应该另立皇帝。
小皇帝的确是病了。病在他个性发育得太早，而自我保护机制又发育得太晚。在帝国皇宫如此险恶的地方，这种发育的不平衡就是一种致命的病症。
几天之后，小皇帝正趴在囚房里看老鼠打架。突然间，有人破门而入。小皇帝惊愕地抬起头。他那因恐惧而睁大的瞳孔里，映现出几个手执利刃的黑衣宫人的身影。随后，小皇帝的瞳孔就完全黑了。
很快，吕后又立了个小皇帝。