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新中国成立以来，经过60余年的建设和发展，我国经济社会建设取得了巨大成就，基本解决了人民群众的温饱问题，使中国特色社会主义事业稳步前进。但是，我们也要清醒地认识到，由于历史负担和人口众多、经济高速增长等，我国生态环境面临着巨大压力，生态问题越来越成为我国的突出问题之一。其主要表现有：
自然生态系统脆弱。我国生态脆弱地区的总面积已达国土面积的60％以上。森林资源总量不足，整体生态功能较弱。湿地生态系统退化严重，面积萎缩，生态功能下降。濒危物种不断增加。荒漠化十分严重，沙化、石漠化土地面积大、治理难。根据国家林业局的监测，截至2009年底，全国荒漠化土地总面积262.37万平方公里，占国土总面积的27.33％。
生态灾害频繁发生。由于生态破坏十分严重，如林地流失、湿地破坏、矿产乱采滥伐，我国成为世界上生态灾害最频繁、最严重的国家之一。1954年、1981年、1991年、1998年我国发生的特大洪水灾害造成了巨大的损失。据统计，1998年全国受洪水灾害影响达29个省市，农田受灾面积3.18亿亩，成灾面积1.96亿亩，受灾人口2.23亿，死亡3 000多人，经济损失1 666亿元。洪水灾害以长江中游地区和松花江、嫩江流域最为严重，甚至引起世界关注。
生态压力急剧增加。气候变化已经成为国际政治、经济和外交领域的热点问题，对我国经济发展的压力日益加大。到2020年，我国国内生产总值（GDP）和城乡居民人均收入要比2010年翻一番，温室气体减排、大气净化、水资源需求等压力将进一步加重我国生态系统的负荷。
生态环境差距巨大。目前生态环境差距已成为我国与发达国家最大的差距之一。如我国森林覆盖率比全球平均水平低近10个百分点，排在世界第136位；人均森林面积不足世界平均水平的1／4；人均森林蓄积量只有世界平均水平的1／7；单位面积森林生态服务价值，日本是我国的4.68倍。
正是由于以上生态环境问题的产生，如何保护生态环境才成为人民群众最为关心的热点问题之一。近年来，雾霾污染成为人们最为关注的一个具体事件。在北京等高密度人口城市，汽车、燃煤等排放大量的细颗粒物（PM2.5）。一旦排放超过大气循环能力和承载度，细颗粒物浓度将持续积聚。此时如果受静稳天气等影响，极易出现大范围的雾霾。2013年，“雾霾”成为年度关键词。这一年的1月，4次雾霾过程笼罩30个省（区、市）。在北京，这个月仅有5天不是雾霾天。有报告显示，中国最大的500个城市中，只有不到1％的城市达到世界卫生组织推荐的空气质量标准。与此同时，世界上污染最严重的10个城市有7个在中国。
2015年全国“两会”召开前夕，人民网就公众关注的16个热点问题展开线上调查。从1月26日至3月2日，共有超过372万人次参与投票。投票结果显示，“环境保护”是网民最关注的热点问题之一，在前10个热点问题中排名第七位（见图1）。在网友眼中，最严峻的五大环境问题依次是：“水污染”（24.07％）、“大气污染”（23.26％）、“垃圾处理”（19.27％）、“生物破坏”（11.78％）以及“水土流失”（8.77％）。
这充分说明，生态环境问题因为关系人民群众的身心健康，已经成为人民群众关心的焦点；生态环境问题因为关系我国经济社会的可持续发展，已经成为社会建设的难点；生态环境问题因为关系中华民族的永续发展，已经成为实现中华民族伟大复兴的焦点之一。
图1 2015年前10个热点问题
人民群众对美好生态环境的强烈呼声得到了党和国家的高度重视。习近平总书记在中共中央政治局第六次集体学习时指出：生态环境保护是功在当代、利在千秋的事业。要清醒认识保护生态环境、治理环境污染的紧迫性和艰巨性，清醒认识加强生态文明建设的重要性和必要性，以对人民群众、对子孙后代高度负责的态度和责任，真正下决心把环境污染治理好、把生态环境建设好，努力走向社会主义生态文明新时代，为人民创造良好生产生活环境。围绕生态文明建设，党和国家陆续出台了一系列政策和措施，我国的生态环境保护正在路上。
正是基于以上这些认识和原因，我们在继承前人研究成果的基础上，梳理我国生态环境面临的新问题与新挑战，剖析这些新问题与新挑战的社会根源，探讨解决这些新问题与新挑战的有效途径与方法，推进中国特色社会主义生态文明建设，才具有重大的理论价值和现实意义。这种重大意义，具体表现为立足我国的国情，积极借鉴世界各国环境保护的成功经验，充分发扬我国的优秀文化传统，总结我国生态文明建设的实践经验，形成比较系统的、具有中国特色的生态文明理论，以有效指导我国的生态文明建设实践，并对世界各国生态环境保护提供一定的借鉴。