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“问题就是公开的、无畏的、左右一切个人的时代声音。问题就是时代的口号，是它表现自己精神状态的最实际的呼声。”
生态环境问题的产生与发展，向整个人类的前途和命运提出了严峻挑战。学者们从20世纪60年代开始研究和思考，使生态学说逐步成为各国学者共同关注的一个“显学”，并且取得了一系列重要成果。
现代环境保护运动的启蒙者——蕾切尔·卡森女士于1962年出版了《寂静的春天》。在这部引人深思的著作中，她在对环境污染问题进行考察、对传统行为和观念进行反思的基础上指出：地球到了最危险的时候！“现在，我们正站在两条道路的交叉口上。但是这两条道路完全不一样，更与人们所熟悉的罗伯特·弗罗斯特的诗歌中的道路迥然不同。我们长期以来一直行驶的这条道路使人容易错认为是一条舒适的、平坦的、超级公路，我们能在上面高速前进。实际上，在这条路的终点却有灾难在等待着。这条路的另一个岔路——一条‘很少有人走过的’岔路——为我们提供了最后唯一的机会让我们保住我们的地球。”
这些重要思想，是人类应对环境污染的早期认识，也是可持续发展思想的雏形。
时隔10年后，环境保护运动的先驱组织——著名的罗马俱乐部于1972年出版了《增长的极限》。这再一次给人类社会的传统发展模式敲响了警钟，进而掀起了世界性的环境保护热潮。在这部引起世界各国关注的著作中，学者们认为，地球的支撑力将会由于人口增长、粮食短缺、资源消耗和环境污染等因素在某个时期达到极限，使经济发生不可控制的衰退；避免超越地球资源极限而导致的世界崩溃的最好方法是限制增长。他们的最终结论是：
1．如果在世界人口、工业化、污染、粮食生产和资源消耗方面现在的趋势继续下去，这个行星上增长的极限有朝一日将在今后100年中发生。最可能的结果将是人口和工业生产力双方有相当突然的和不可控制的衰退。
2．改变这种增长趋势和建立稳定的生态和经济的条件，以支撑遥远未来是可能的。全球均衡状态可以这样来设计，使地球上每个人的基本物质需要得到满足，而且每个人有实现他个人潜力的平等机会。
3．如果世界人民决心追求第二种结果，而不是第一种结果，他们为达到这种结果而开始工作得愈快，他们成功的可能性就愈大。这些结论是如此深刻，而且为进一步研究提出了这么多问题，以至于我们十分坦率地承认已被这些必须完成的巨大任务所压倒。我们希望，这本书将适合于许多研究领域和世界上的许多国家，引起其他人的兴趣，提高他们所关心的事情的空间和时间的水平，和我们一起理解和准备这个伟大的过渡时期，即从增长过渡到全球均衡。
20世纪70年代末，将马克思主义基本原理与人类面临的日益严峻的生态问题相结合，寻找指导解决生态问题及人类自身发展问题的一种崭新的理论学说——生态学马克思主义应运而生。其主要代表人物有美国的本·阿格尔、詹姆斯·奥康纳、约翰·贝拉米·福斯特，法国的安德烈·高兹等。他们从资本主义生产方式与生态危机的联系上对资本主义进行系统批判，通过重新解读自然，赋予自然历史和文化的内涵，改造传统的生产力和生产关系理论，重新理解自然、文化、社会劳动之间的关系，以此重构历史唯物主义，并提出了生态社会主义的思想理论。
当今世界正在发生着深刻复杂的变化，世界多极化、经济全球化深入发展，文化多样化、社会信息化持续推进，各国相互联系、相互依存的程度空前加深。面对影响日益加剧的生态危机，没有一个国家可以单独应对。人类生活在同一个时空里，国际社会越来越成为一个你中有我、我中有你的命运共同体，世界越来越成为命运相连的地球村。直面环境危机，如何加大环境保护和治理的力度，成为关系人民群众切身利益的紧迫问题，成为关系人类前途命运的时代挑战，也成为关系中华民族永续发展的重大课题。面对生态危机日益严重和恶化的趋势，越来越多的有识之士认识到，整个地球的环境问题，仅靠技术上的修修补补是无济于事的，要保护地球家园、解决生态问题必须有全球的视野、辩证的思维和科学的方法，必须有世界各国的共同努力与合作。
面对关系整个人类生死存亡的重大的时代挑战，世界各国都越来越重视生态环境保护和建设，国际社会也做出了各种各样的努力。1972年，联合国人类环境会议通过了《联合国人类环境宣言》。该宣言宣布了7个共同观点和26项共同原则，如提出“人类享有自由、平等、舒适的生活条件，有在尊严和舒适的环境中生活的基本权利。同时，负有为当代人及其子孙后代保护和改善环境的庄严义务”等重要思想和主张。1987年，联合国世界环境与发展委员会发布的《我们共同的未来》提出了“可持续发展”的概念，并指出“我们需要有一条新的发展道路，这条道路不是仅能在若干年内、在若干地方支持人类进步的道路，而是一直到遥远的未来都能支持全球人类进步的道路”。1992年，联合国环境与发展大会发布的《里约环境与发展宣言》提出了可持续发展的27项基本原则，如提出“为了实现可持续的发展，环境保护工作应是发展进程的一个整体组成部分，不能脱离这一进程来考虑”等重要思想原则。2002年，世界可持续发展首脑会议指出，《里约环境与发展宣言》中制定的可持续发展目标没有实现，地球仍然伤痕累累、冲突不断；应重点关注水、健康、能源、生物多样性和农业。
2012年，联合国可持续发展委员会发布的《我们憧憬的未来》提出：“我们认识到，消除贫穷、改变不可持续的消费和生产方式、推广可持续的消费和生产方式、保护和管理经济和社会发展的自然资源基础，是可持续发展的总目标和基本需要。我们也重申必须通过以下途径实现可持续发展：促进持续、包容性、公平的经济增长，为所有人创造更多机会，减少不平等现象，提高基本生活水平，推动公平社会发展和包容，促进以可持续的方式统筹管理自然资源和生态系统，支持经济、社会和人类发展，同时面对新的和正在出现的挑战，促进生态系统的养护、再生、恢复和回弹。”这些重要思想，体现了国际社会的合作精神，展示了未来可持续发展的前景，对确立全球可持续发展方向具有重要的指导意义。
通过简单勾画生态学研究的轨迹和联合国环境保护的进程，我们可以明确地认识到，生态危机已经成为一个全球性的重大挑战，生态学研究已经成为一个各国学者共同关注的热门话题，生态保护运动已经成为一股不可抗拒的时代潮流。