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用地球到星系的距离和星系的退行速度来确定哈勃系数，而一旦哈勃系数被承认，宇宙膨胀的观点被接受，就可以通过测量退行速度来推算地球到星系的距离。
哈勃在1929年给出了哈勃常数的第一个数值，H0=513千米/（秒·百万秒差距），即一个距离我们100万秒差距的天体，它的退行速度是每秒513千米（1秒差距大约是3.26光年）。按照大爆炸理论，H0等于50，意味着宇宙的年龄介乎130亿到165亿年之间。若H0 值是100，就意味着宇宙年龄介乎65亿年到85亿年之间，而实际数字则取决于宇宙的物质密度。
直至20世纪90年代哈勃太空望远镜升空前，天文学家观测计算到的H0依然是介乎50与100之间。造成这样大的误差的主要原因有两个：一是退行速度的误差，虽然天文学家利用光谱及多普勒效应，已经很准确地找到个别星系的退行速度，但由于与邻近星系及星系团的引力作用，这个退行速度便不完全是因宇宙膨胀而产生；二是最重要的一个误差，就是距离量度的不确定。
距离我们越远的星系，退行速度越快。当速度值达到每秒30万千米，即光速的时候，这个星系即使发再亮的光，我们也无法观测到它的存在了。因为退行速度大于等于光的传播速度之时，这个星系发出的光线永远也到不了地球。也就是说，我们能看到的宇宙的尽头，也就是以秒速30万千米远离的星系所在的地方。
根据这个数据，可以得出哈勃常数H0=73km／（s·Mpc）。