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公正，即公平正义。对于什么是公正，可谓“仁者见仁，智者见智”。一位西方学者说，正义有着一张普洛透斯似的脸，变幻无常，随时可呈现不同的形态并具有极不相同的面貌。当我们仔细看这张脸并试图揭开隐藏其背后的秘密时，我们往往会深感迷惑。
普洛透斯（Proteus）是希腊神话中的一个早期海神，荷马所称的“海洋老人”之一。他的名字可能有“最初”的含义，因为希腊文“protogonos”表示“最早出世的”。他有预知未来的能力，但他经常变化外形使人无法捉到他：他可以变成狮子、蛇、豹、猪，甚至树和流水，他只向捉到他的人预言未来。
在公正问题上，不仅存在着概念意义的冲突，更重要的是在它的背后还存在着社会利益的冲突。由于人们的立场、角度不一样，对社会公平正义的理解也不尽相同。2012年年底，围绕异地高考问题，一些非北京籍学生家长与北京籍学生家长在网上展开讨论。一方认为，只有消除歧视，让随迁子女享有与本地孩子同等的高考机会，才是公平的体现；另一方则认为，若放开户籍限制，就会影响本地孩子升学机会，这是不公平的。
在人类历史上，人们对公平有各种各样的理解。
有人认为，公平是天平上的平衡。
有人认为，公平是一种美德，拥有这种美德的人知道在特定环境中如何行动，知道在何种情况下如何做是最好的。
有人认为，公平就是每个人在为国家执行一种最合其天性的职务，每个人在社会中各司其职、各守其序、各得其所。
有人认为，公平体现在一种均衡的关系中，公平是“百德之总”。
有人认为，公平是人们为生活得更好、更快乐和谐而共同制定并遵守的社会契约。
恩格斯认为，公平始终只是现存经济关系的观念化表现。
公正概念是在人们物质生产实践中产生的，其具体内容总是反映着一定历史条件下的经济结构和经济制度。在社会发展的具体阶段，不同利益群体之间的人们相互斗争、相互妥协，公正就是人们对处理和调节各种社会关系所形成的规矩和制度的认可。
对于在具体的社会中何为公正，不同社会的不同利益群体具有不同的回答。罗马人与希腊人认为奴隶制度是公正的，资产阶级则要废除被宣布为不公正的封建社会。无产阶级认为资产阶级公正具有虚伪性，要求消灭人剥削人的社会制度，实现人民当家作主和按劳分配。
尽管不同社会的不同阶级对公正有不同的理解，但在最一般的意义上，公正是指社会关系的均衡合理以及达到这种均衡合理的关系所要恪守的规范尺度。换句话说，公正指的是人与人、人与社会之间关系的恰当性和相称性。公正意味着一个人所付与所得、应付与应得之间是“相称”的，即参与社会合作的每一个人承担他应分担的责任、得到他应得到的利益。如果一个人承担着少于其应承担的责任，或者取得了多于其应得的利益，人们就会认为这是不公正的。
在我国，公正一词最早出现在《荀子》一书中，它和正义、公平、中正、无私是相似的概念。我国东汉学者许慎在《说文解字》中讲道，“公”是平分的意思，“正”即“直”，不偏不倚。汉语中很多词语，例如“大公无私”、“铁面无私”、“奉公守法”都表达了这个意思。
在西方传统中，“正义”往往指社会中人或物的正当秩序，而“公平”更多地指人公正无私、不偏不倚的态度或行为方式。在现实中，公正、公平和正义这三个概念往往可以互换。因为，正义只有在公共生活领域才能成为一个话题，公正一词能够很好地反映正义的公共性质。公平是“公共领域”和“平等”两个词汇的复合。平等是维护社会公平正义的基础，公正总是意味着某种平等，这种平等往往是基础性和原则性的，如权利平等、机会均等、法律面前人人平等，当每一个人都能平等地享有应该享有的权利，平等地获得应该获得的利益，那么这个社会就是公平正义的。
2008年3月18日，温家宝同志在记者招待会上说：“公平正义就是要尊重每一个人，维护每一个人的合法权益，在自由平等的条件下，为每一个人创造全面发展的机会。如果说发展经济、改善民生是政府的天职，那么推动社会公平正义就是政府的良心。”