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经济与社会发展的目的是满足人的需要、愿望和诉求，实现人的全面发展。每个人都拥有平等的发展机会，各项权益和需求得到社会应有的尊重和保护，每个人的才能在社会中得到充分的发挥，通过接受教育与工作实践不断提高文明素质和专业技能，从事个人喜爱的事业，这应该是社会发展的方向和目标。
诺贝尔奖得主阿马蒂亚·森在《以自由看待发展》一书中就指出，自由是发展的首要目的，自由也是促进发展的不可缺少的重要手段。财富、收入、社会现代化等，固然是社会追求的重要目标，但这些充其量只是发展的手段而已，属于工具性的范畴，从根本上说，它们是为人的福利、人的目的服务的。在他看来，发展是涉及经济、政治、社会、价值观念等多方面的综合过程，是扩展人们享有真实自由的过程。发展，意味着消除贫困、人身束缚、各种歧视压迫，消除法治权利缺失和社会保障匮乏的状况，从而提高“人们按照自己的意愿生活”的能力，即让每个人获得自由全面发展。
阿马蒂亚·森,1933年出生于印度孟加拉湾,1959年在英国剑桥大学获得博士学位，曾在多国如印度、英国和美国任教。1998年离开哈佛大学到英国剑桥大学三一学院任院长。曾为联合国开发计划署写过人类发展报告，当过联合国前秘书长加利的经济顾问。因为在福利经济学上的贡献获得1998年诺贝尔经济学奖。
自由是发展的目的，意味着我们要在发展观上做出更新，摈弃传统的发展观。传统的发展观过于注重物质财富的增长而忽视人的自由全面发展，把经济增长简单地等同于经济发展而忽视社会的全面进步；相应地，传统发展观将国内生产总值的增长作为衡量一个国家和地区经济社会发展水平的核心标尺，忽视了人文的、环境的指标。我们需要牢固树立以人为本的科学发展观，以实现人的自由全面发展为目标，从人民群众的根本利益出发谋发展、促发展，不断满足人民群众日益增长的物质文化需要，切实保障人民群众的经济、政治和文化权益，让发展的成果惠及全体人民。在发展中，要尊重和保障人权，包括公民的政治、经济、文化权利；要在经济发展的基础上，不断提高人民群众物质文化生活水平；要不断提高人们的思想道德素质、科学文化素质和健康素质；要激发人们的各项潜能，充分发挥人们的聪明才智。
强调自由是社会发展的目的，需要切实提升人们获取和实现自由的能力。这里的自由，不是单纯的消极被动的自由。也就是说，自由不单单是消极被动的权利，自由具有实质性的维度。社会所赋予的自由权利，只是作为一种可能性而存在的，要想充分享有这些权利，权利拥有者必须具备享受和支配这种权利的能力。阿马蒂亚·森也是从这一角度来理解自由的。他认为，从实质意义上来看，自由应被视为“享受人们有理由珍视的那种生活的可行能力”，“包括免受困苦——诸如饥饿、营养不良、可避免的疾病、过早死亡之类——基本的可行能力，以及能够识字算数、享受政治参与等等的自由”
。在这里，能力是自由的重要因素，自由是人们能够过自己愿意过的生活的能力。一个人要想实现较多的权利，必须相应地具备较多的能力。对于一个人而言，不具备相应的实现自由目标的能力，很难奢谈自由。同样，对于一个社会而言，如果不能使人们的生活得到有效的保障，不能为人们的成长提供切实的机会，也很难称其为自由的社会。因此，机会不应该仅仅对社会的强者开放，它应该面向社会所有人群尤其是弱者。发展是全民的权利，发展指向的不仅是效率和利益的提高，更为根本的是广大民众的参与和分享，是底层人群的选择能力和社会发展机会的切实提升。关注贫困人群、弱势群体，就应努力帮助他们培育、积累、开发发展的物质资本、人力资本和社会资本。在这里，政府应该发挥积极主动的作用，既应该保障人们的基本权利不受侵犯，同时也应该为人们的发展提供切实可行的经济社会保障。让每个人过上富有尊严的生活、让每个人的潜能得到切实有效的发挥、让每个人获得自由全面的发展，是政府应尽的责任和义务。