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“扬基人”一词有两层意思，其中在美国之外，泛指一切美国人；在美国国内，指的是居住在新英格兰或北部一些州的美国人。
“扬基”（Yankee）一词已有300年的历史了。最初是指美国新英格兰（New England）地区的人，尤其指“守旧”“节俭”和“精明”的新英格兰人。有些学者认为“扬基”来自苏格兰语（Scottish），原意“精明机警”，其根据是现在那些聪明的商人仍被称为“扬基商”（Yankee traders）。当然，还有一些人认为，该词来自于荷兰语中的“Jan”（相当于人名John）加上昵称词尾“ee”变来的。这种说法的依据是：在很久以前，德国人把制作干酪的荷兰人（Hollanders）叫作“Jan Kees”；17世纪早期有些荷兰人移居到美国，在新英格兰定居下来，他们很会种地，常常讥笑那些在山坡石头上开荒的新英格兰移民，并把自己的绰号送给了他们。来自英国在新英格兰定居的移民也接受了“Yankee”的称呼。
“扬基歌”（Yankee-Doodle）是美国独立战争时期的一首流行歌曲。歌词原是1755年法国人与印第安人作战时，英国一个军医为了嘲笑印第安士兵而作的；后来英国士兵喜欢并唱起了“Yankee-Doodle”（doodle意思是“傻瓜”）的歌曲，并以此嘲笑美洲大陆上的被殖民者。那些服役于殖民地军队里的新英格兰人有时也被称为“扬基人”。独立战争爆发后，特别是美洲殖民地上的士兵在康科德（Concord）战役首次击败英国人，自豪地称自己为“扬基人”。南北战争时期，南方人把来到南部的北方人，不管是政客、商人，还是军人、律师等，一律都统称为“扬基人”，后来这个称谓就逐渐演变为泛指所有的北方士兵，即“扬基兵”（Yankee Soldiers）。第一次世界大战后期，美国派兵赴欧参战，欧洲用“扬基人”称呼所有的美国人，有时也简称为“Yank”，汉语的意思是“美国佬”。此外，还有一首在第二次世界大战中颇为流行、各协约国（the Allied Nations）中的成员都非常熟悉的一首歌，为“The Yanks Are Coming”，其歌词大意是“美国佬来拯救我们了”。可以说，把美国人称为“扬基人”，既是一种诙谐的称呼，也带有某些褒义的色彩。