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美国原住民是印第安人，在15、16世纪欧洲殖民者来到美洲大陆之前，他们便是这片土地的主人。在美国50个州中，有24个州的名字源于印第安语，分别是Alabama（阿拉巴马）、Alaska（阿拉斯加）、Arizona（亚利桑那）、Arkansas（阿肯色）、Connecticut（康涅狄格）、Illinois（伊利诺斯）、Iowa（爱荷华）、Kansas（堪萨斯）、Kentucky（肯塔基）、Massachusetts（马萨诸塞）、Michigan（密歇根）、Minnesota（明尼苏达）、Mississippi（密西西比）、Missouri（密苏里）、Nebraska（内布拉斯加）、North Dakota（北达科他）、Ohio（俄亥俄）、Oklahoma（俄克拉荷马）、Tennessee（田纳西）、Texas（得克萨斯）、Utah（犹他）、South Dakota（南达科他）、Wisconsin（威斯康星）和Wyoming（怀俄明）。除了州名之外，美国还有不少城市是以印第安语命名的，如Alleghany、Chicago、Erie、Omaha和Wichita等地。一些印第安部落名称也成了美国县名或镇名，如Cherokee、Cheyenne、Muskegon、Oneida、Ottawa、Pawnee和Sioux等。美国有些山川湖泊也是沿用了印第安语中的名字，如Chawtauqua、Mississippi、Niobrara、Okoboji、Mt. Tamalpais和the Appalachians等。
美国地名中那些又长又难拼读的名字大多来自印第安语，如Susquehanna和Rapahan-nock等。大凡字首有“San”的地名，多数来自西班牙语，如San Diego等；词尾为“-ville”的多来源于法语，如堪萨斯州的Louisville和田纳西州的Nashville等，都是城市名。含有词尾“-burgh”的，则是苏格兰语，如Pittsburgh；词尾是“-burg”的，则源于德语，如Augsburgo等。不仅如此，美国也有为数不少描绘性的地名，如Greenwood、Mirage Flats、Red River、Salt Lake City、Atlantic City、Warm Spring、Springfield、Weeping Waters、Yellow Stone和Blue Mountains等。阿肯色州有座“Ink”（墨水）城，其得名并非因为当地盛产墨水，而是一次误会所致。密西西比州有座小城叫“Hot Coffee”（热咖啡），而怀俄明州的“Ten Sleep”（睡十觉）市格外亲切。喜欢金钱的人可以去密西西比州的“Money”（金钱）市或阿肯色州的“Cash”（现金）城。在亚利桑那州有个城镇名叫“Tombstone”（墓碑），连“Why Not”（为什么不）也成了北卡罗来纳州一个城镇的名字。
美国一些地方是以早期移民或者开发者的名字命名的，如Axtell、Beulah和Ogden等；也有为纪念卓越政治家或军事家而采用其姓氏命名的城市，如Franklin、Grant和Sheridan等。历史或文学影响在美国地名上也有所反映，如Council Bluffs、Hebron、Runnymede、Waterloo和Waverly等城市。还有一些地名是从其他国家移植或借用而来的，如Berlin、Bristol、Oxford和Cambridge等城市。有趣的是中国广州（旧译Canton）也成了美国地名。在马萨诸塞州、伊利诺斯州和俄亥俄州都有一座名为“Canton”的城市。马萨诸塞州的“Canton”城离波士顿仅23千米，始建于1650年。当年该城取名时，有人坚持把它叫作“Canton”，理由是从该城一直往地下挖，就会挖到中国广州。
来美国的移民都免不了带有思乡情结，为此，他们便在故土地名前加上“新”字，作为对自己家乡的纪念，这样，美国城镇的名称就成了一种新特色。如New Britain（新不列颠）、New Bern（新伯尔尼）、New Hampshire（新罕布什尔）、New Jersey（新泽西）、New London（新伦敦）、New Madrid（新马德里）、New Orleans（新奥尔良）和New York（纽约）等州和城市。美国地名特征还有，同一名称的城市特别多。除了前面提到的地名外，还有34个城市的名字叫Florence; 取名Geneva的有19个，Liberty有36个，Union有36个，Troy有29个，Rochester有30个，Manchester至少有20个。此外，毗邻州界的城镇的名字往往是从两个州名中各取一部分组成，如Calixico、Dakoming、Mexicali、Texarkan和Wyuta等，类似地名在25个州里至少还有50处。