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美国是世界上最早出现政党的国家之一，也是实行两党制的典型国家之一。在很长的历史时期内，美国民主党与共和党在国家政治生活中占据十分重要的位置，美国的选举制度、议会制度、行政管理制度以及司法制度，都与两党制有着极为密切的联系。
早在建国时期针对美国宪法的问题，美国就开始出现两派之间的斗争，其中一派是以亚历山大·汉密尔顿（Alexander Hamilton）为首，代表东北部各州金融和商业资产阶级的联邦派（the Federalists）；另一派以托马斯·杰斐逊（Thomas Jefferson）为首，代表一些中等资产阶级和农民利益的反联邦派（the Anti-Federalists）。在华盛顿执政期间，汉密尔顿出任财政大臣（the Secretary of the Treasury），杰斐逊做了国务卿，虽然二人相互支持和帮助，但在许多问题上仍然存在着分歧。1793年杰斐逊从华盛顿内阁中辞职回到弗吉尼亚，和詹姆斯·麦迪逊一起组建了一个新政党——民主共和党（Democratic-Republican Party），这就是现在的民主党（the Democratic Party）的前身。迫于杰斐逊政党的压力，汉密尔顿也退出了内阁，同马萨诸塞的约翰·亚当斯（John Adams）一起组成了杰斐逊的反对党——联邦党（the Federal Party）。华盛顿下台以后，两个政党的斗争更激烈更明显。1796年，杰斐逊和亚当斯同时被两党分别推选为总统候选人，结果是亚当斯当选了美国第二届总统，按照美国宪法，杰斐逊成为美国的副总统。19世纪初联邦党解体。
19世纪20年代民主共和党发生了分裂，一派以安德鲁·杰克逊（Andrew Jackson）为首，于1828年组成了今天的民主党（the Democratic Party）；其反对派组成了辉格党（the Whigs）。1854年辉格党因蓄奴问题发生分裂而解体，反蓄奴制的一派组成了今天的共和党（the Republican Party）。林肯是共和党的第一任总统，此后民主党与共和党轮流执政，正式形成了美国两党制的政治格局。
两党成立初期，共和党的势力主要在东北部，代表北方资产阶级的利益，主张中央集权，保护关税，反对政府干预经济及扩大社会福利。民主党的势力则主要是在南方，以农场主、城市手工业主和小商人为其社会基础，主张维护地方权力，实行低关税等，以利于地方经济的发展和农产品出口。南北战争期间，共和党维护国家统一，反对南方奴隶主叛乱；民主党则成为代表南方奴隶主利益的政党。南北战争以后，受封建农奴制束缚的南方生产力获得解放，资本主义迅速发展，民主党的社会基础随之发生变化，与共和党渐趋一致。特别是19世纪末进入帝国主义阶段后，两党在重大问题上更无原则性的区别。
由于历史原因，共和党素有“大企业党”（the Grand Old Party）之称，在选举中获得资本家、商人、银行家和大农场主及高薪阶层的选票较多；而民主党则标榜自己是中下层人民的代表，获得的选票多来自于蓝领工人、黑人等少数民族。19世纪的漫画家托马斯·纳斯特（Thomas Nast,1840—1902）在一幅漫画上将民主党画为驴，将共和党画为象，讽刺两党的竞选如同马戏团的表演，因此驴和象就作为两党的象征。美国两党之争又称为“驴象之争”（the competition between the Donkey and the Elephant）。美国民主党和共和党从中央到地方，均有各自的党组织，其主要任务就是为本党政客竞选由选举产生的各种职位。两党都没有固定党章，也无固定的党员，凡投票或捐款支持某党候选人的即被视为该党成员。两党经费主要靠垄断财团、地方上大小资本家和普通支持者们的捐献。