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在当今世界上，几乎所有标榜马克思主义的学派均自称为马克思主义，而且是真正的马克思主义。可是，它们的观点不同，甚至相互对立，彼此指责，争论不休。这就提出一个问题：究竟什么是马克思主义？
如果说，只有坚持马克思和恩格斯的所有观点，奉行“凡是”原则的才是马克思主义，那马克思主义必然终止于1883年或1895年。按照这个标准，列宁主义不属于马克思主义，因为列宁确实在一些方面突破了马克思、恩格斯的某些观点，用新的原理代替某些旧的原理。这样看待马克思主义，就是把马克思主义看作一个历史范畴，如同亚里士多德主义、黑格尔主义一样，只存在于历史上某一个时期。事实上，马克思主义是一个在现实中仍然起指导作用的思想体系。马克思主义按其本性而言永远是当代的。“凡是马克思和恩格斯没有说过的就不是马克思主义”的看法，是僵化的教条主义论断。
可是我们又不能奉行“凡不是”原则，把任何背离、反对马克思和恩格斯根本观点的学派划入马克思主义之中。如果某一学派有自己独特的哲学观点和政治主张，可以亮出自己的牌子，不必挤入马克思主义的行列。弗洛伊德主义就是弗洛伊德主义，存在主义就是存在主义。弗洛伊德马克思主义，存在主义马克思主义，正如圆的方、铁的木一样是难以相融的。我们如果承认它们也是马克思主义，是马克思主义中的一个学派，那就无异承认，任何学派都可以自称为马克思主义，只要它们乐意这样做。这不是对马克思主义的发展，而是对马克思主义的肢解。
半个多世纪以来，从西方到东方，对什么是马克思主义，可以说是存在着长期的、激烈的争论。
例如，卢卡奇在《什么是正统的马克思主义？》中认为，衡量是不是马克思主义的标准是方法。即使改变了马克思主义的一切结论、原理，只要仍然坚持辩证法，就是坚持马克思主义，而且是正统的马克思主义。卢卡奇承认原理的可变性，不拘泥于某一原理，自有其合理之处，但如果摈弃了马克思主义的一切原理，马克思主义的方法从何而来？更何况辩证法本身有各种不同的形态。仅仅坚持辩证法，也可能是个黑格尔主义者。
美国的宾克莱教授又树立了另一种标准。他把马克思主义看成一种价值学说，认为判断是否坚持马克思主义的标准在于是否坚持马克思的道德理想。他说：“马克思主义对于我们今天的吸引力乃是一个道德的预言，人们如果根据人类价值考察现在社会上的种种事实，然后根据自己的发现而行动，以使我们的世界成为一个一切人都能变成更有创造性和更为自由的地方，这样我们就是忠于马克思。”
人们看到，从20世纪30年代马克思的《1844年经济学哲学手稿》全文发表以后，逐步兴起了一个重新解释马克思主义的浪潮。有的理论家把马克思主义看成人道主义中的一个派别，提倡人道主义的马克思主义；有的把异化理论看成马克思主义的核心，提倡异化论的马克思主义；还有的强调马克思主义的伦理性质，宣扬伦理学的马克思主义。其他诸如弗洛伊德马克思主义、存在主义马克思主义、结构主义马克思主义、现象学马克思主义、生态学马克思主义，等等，名目繁多，不胜枚举。人们通过理论家的三棱镜看到的，与其说是马克思主义，不如说是被肢解或变形的马克思主义。
问题在于：究竟存不存在客观的、本来如此的马克思主义，还是每个时代、每个学派都可以有自己的马克思主义？有的学者断然否定前者，赞同后者。例如美国社会学家赖特·米尔斯在《马克思主义者》中明确说：“马克思没有得到人们的统一认识。我们根据他在不同的发展阶段写出的书籍、小册子、论文和书信对他的著述作出什么样的说明，要取决于我们自己的利益观点，因此，这些说明中的任何一种都不能代表‘真正的马克思’。”
他还特别强调：“人们对马克思的确没有一个统一的认识，每一个研究者必须通过自己的努力去认识马克思。”
有多少个研究者，就有多少个马克思，这是西方某些学者的得意之论。在这个充满唯认识论主义的命题下，什么是马克思主义似乎变成一个形而上学的问题。对这个问题的探求，纯属于无谓之举。这是完全错误的。
我们并不否认对马克思主义理解的多样性和差异性。但马克思主义作为一种科学体系，它的内容并不决定于人们的主观理解，而是取决于它的科学本性。在这个问题上，美国学者海尔布隆纳在《马克思主义：赞成和反对》一书中的看法还是比较客观的。
海尔布隆纳并不否认当代存在对马克思主义的多种解释，但他强调存在一种客观的马克思主义。他说：“我确信马克思主义思想，或者说得更精确些，马克思的著述所激发的思想（我们合称之为‘马克思主义’），是有一个可以得到公认的共同点的。”海尔布隆纳把这个共同点归结为四条：（一）对待认识的辩证态度；（二）唯物史观；（三）依据马克思的社会分析而得出的关于资本主义的总的看法；（四）对社会主义的信奉。
尽管具体标准可以讨论，但他认为作为马克思主义应该有一个共同的、客观的标准的看法是值得重视的。
我们应该把什么是马克思主义和“我”认为什么是马克思主义区分开来。否则，坚持马克思主义就变成了各行其是的空话。
对什么是马克思主义的问题，我们可以从两个角度来考察：一是它的缔造者，二是它的内容。
马克思主义当然离不开它的创立者。列宁说过：“
马克思主义
是马克思的观点和学说的体系。”
这是从它的创立者的角度来定义的。列宁强调的是，马克思主义是马克思（当然也包括恩格斯）的观点和学说，也就是说，不能把自己的虚构、附加、解释强加给马克思和恩格斯。而且强调马克思主义是马克思的观点和学说的体系，而不是全部著作或者言论的总和。可是又不能仅仅从它的创始人角度来定义马克思主义。在马克思和恩格斯逝世后，马克思主义在无产阶级革命和社会主义建设实践中继续得到丰富和发展。不能把马克思和马克思主义完全等同起来。马克思主义是马克思创立的，但不专属马克思。因此，马克思主义作为一个科学体系，它研究的是整个客观世界以及社会形态的更替和无产阶级革命与建设的规律，它的最根本使命就是指导无产阶级和广大群众进行社会主义革命和共产主义建设。
根据以上分析，我们可以说，马克思主义是由马克思和恩格斯创立的，为他们后继者所发展的，以反对资本主义、建设共产主义为最终目标的科学理论体系。从这个意义上讲，马克思主义就是科学共产主义学说。如果从马克思主义学说中，抽去了它对资本主义的科学批判，放弃了社会主义革命目标而又自称为马克思主义者，这是对马克思主义的最大嘲弄。