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当马克思坐在安乐椅上溘然长逝时恩格斯也已进入老年。恩格斯的晚年是他一生中璀璨的一页。他肩负历史重任和亡友嘱托，单独领导欧洲工人运动和从事《资本论》第二、三卷的整理与出版工作。此外，恩格斯还不断推出新著，并为马克思和自己的著作写了许多具有重大理论价值的再版序言、前言并写了许多通信阐述马克思和自己的思想。更加令人敬佩的是，恩格斯晚年充满了创造精神，他不断总结新经验，提出新问题，以创造性的态度对待自己的学说和已有的结论。
恩格斯坚决反对把马克思主义教条主义化。面对19世纪末德国的一些马克思主义者“用学理主义和教条主义”态度对待马克思主义，以为只要背熟马克思主义结论，就足以应付一切错误思潮，以及随后德国青年派把历史唯物主义当做现成公式、当做标签贴到一切事物上去的错误态度，恩格斯不断强调，马克思主义不是教条，而是行动的指南，“马克思的整个世界观不是教义，而是方法。它提供的不是现成的教条，而是进一步研究的出发点和
供
这种研究
使用
的方法”
。
恩格斯以一个伟大理论家的科学良心，坦率地宣称自己以往的著作存在某些理论不足。例如，恩格斯在1893年致梅林的信中讲到他们以往对上层建筑，特别是意识形态对经济基础的反作用强调不够时，认为马克思和他自己在这方面都有同样的过错。这就是最后都把重点放在从作为基础的经济事实中探索出政治观念和其他思想观念以及由这些观念所制约的行动，而忽略了另一方面，即意识形态对经济基础的反作用。恩格斯在他关于历史唯物主义的一些著名通信中对这一方面的许多重要问题都做了创造性的论述。
更为令人感动的是，恩格斯非常严谨，以批判性眼光审视自己的著作，承认自己著作中的某些观点不妥甚至已经过时。他曾经拒绝再版《政治经济批判大纲》，认为其中有些观点不成熟。他还在《英国工人阶级状况》1892年德文第二版序言中宣称：这本书里所描写的情况，至少就英国而言，现在在很多方面都已成为过去。强调本书在哲学、经济和政治方面的总的理论观点，和他现在的观点绝不是完全一致的。恩格斯还承认，在本书中他把工业大危机的周期算成了5年，但是1842—1868年的工业历史表明，这种周期实际上是10年，而且从1868年起情况又有了改变。这种严于责己的精神，是以追求真理的态度对待真理的追求。
晚年恩格斯对待自己的著作，尤其是早期著作中的不足、缺点和错误的态度，为我们树立了一个如何对待马克思和恩格斯著作的榜样。马克思主义是由马克思和恩格斯创立、为他们的后继者所发展的科学理论体系，而不是马克思、恩格斯全部著作的言论总和。并非马克思、恩格斯著作中的每一个判断、每一句话都是不可改变的真理。西方流行的脱离马克思主义科学体系和基本原理，抓住其中的片言只语，尤其是抓住早期著作中的某些论断，进行所谓的注释、解读，实际上是对马克思主义科学体系的肢解。所谓两个马克思的对立、马克思和恩格斯的对立，都是以这种方法论为依据的。他们不是从马克思主义科学体系整体性的高度来阅读和把握马克思、恩格斯的著作，而是采取攻其一点、不及其余的方法来进行所谓马克思主义的重构。同以严肃态度审视自己著作的思想巨人恩格斯相比，这些自以为思想新颖实际上却是曲解马克思主义的做法都是理论上的“侏儒”。
对资本主义社会的研究，是马克思、恩格斯终身关注的热点，是马克思主义科学体系的重要组成部分。可以说，没有关于资本主义社会的理论，就没有可能也没有必要创立马克思主义。马克思、恩格斯把对无产阶级彻底解放的可能性、条件和道路的探索，建立在对资本主义社会剖析的基础上。马克思逝世之后，恩格斯在整理《资本论》第二、三卷的过程中继续从事这种研究。不同的是，在恩格斯晚年，资本主义正处于和平发展时期，自由资本主义正在向垄断资本主义转变，资本主义出现了许多新特点。尽管这些仍然是处于萌发状态，但高瞻远瞩、思想敏锐的恩格斯已密切地注视到了这种变化。他发现一些部门的大工业家联合成为一个卡特尔，甚至成立国际卡特尔，有些部门还形成了垄断全部生产的大股份公司。卡特尔、托拉斯的出现表明，资本主义的垄断正在逐渐取代自由竞争处于支配地位，国家越来越加强并有可能对经济进行一定的调控。
与资本主义发展的特点相联系，无产阶级革命斗争的策略也必然要发生改变。资本主义处于和平发展时期，工业生产力的迅速发展显示：欧洲的经济和政治矛盾还远没有成熟到可以铲除资本主义生产方式的程度。资本主义仍然具有很大潜力，无产阶级的革命时机并未成熟。恩格斯据此修改了自己过去对欧洲革命的估计，调整了斗争策略，提出了暴力革命和和平过渡两种可能性问题，提出了利用资本主义议会制度和普选权进行斗争的问题，从而大大地推进了马克思主义关于资本主义和无产阶级革命的理论。
关于未来社会主义的理论，恩格斯更加强调反对空想社会主义，反对把凝固不变的方案强加给未来社会的人们。恩格斯指出，未来的社会主义社会，是一个不断变化和改革的社会；未来的分配方式，应由未来的社会生活状况决定，而不是永恒不变的；未来社会的人口生产如何调节，应由未来社会的人自己决定。恩格斯对社会主义采取一种实事求是的态度，坚定地相信未来从事社会主义实践的人们有能力解决自己面临的问题，而不应预先用一些规定去束缚他们的手脚。这种态度是科学的、明智的，符合马克思主义的世界观和方法论，它将使社会主义学说永远保持它的生命力和适度的灵活性。
恩格斯于1895年8月5日逝世。他没有保留骨灰，也没有留下墓地，但他对人类和无产阶级的杰出贡献，为自己浇铸了永恒的丰碑。
（原载《教学与研究》，1995（4））