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(1936年2月—1945年8月末)
北国风光，千里冰封，万里雪飘。
望长城内外，惟余莽莽；
大河上下，顿失滔滔。
山舞银蛇，原驰蜡象，欲与天公试比高。
须晴日，看红装素裹，分外妖娆。 [2]
江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。
惜秦皇汉武，略输文采；
唐宗宋祖，稍逊风骚。
一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。 [3]
俱往矣，数风流人物 [4] ，还看今朝。
一架机身上印有美国空军银色星星标记的DC3客机从红色革命根据地延安飞往民国政府所在地重庆。毛泽东坐在机舱前方靠窗的位置，俯瞰着眼前广袤的中华大地：黄河如刀痕般刻在大地上，渭河河谷郁郁葱葱，秦岭如屏障般高耸。飞机不断升空，被云层包围，透过云层的间隙，红河河谷金黄的稻田跃入眼帘。这一天——1945年8月28日，毛泽东第一次坐飞机，也是在这一天，他准备去见他18年以来几乎无时无刻不在抗衡的最大对手——蒋介石。
毛泽东的装束似乎让他感到不大自在：一件皱皱巴巴、做工粗糙又不知道穿了多久的蓝色中山装，一双锃亮却又硌得他脚生疼的新皮鞋，一顶似乎是用来防冷枪的木头盔。坐在他旁边的美国大使帕特里克·赫尔利穿着深色西装，白色衬衫，打着领结，戴着一顶伯尔萨利诺帽，好像要去赴鸡尾酒会。周恩来则很正式地穿着一身蓝色西装，精细的剪裁和无可挑剔的熨烫处处体现出对人的尊重。真正让毛泽东感到不自在的，不是他的奇装异服，也不是他和一个美国人靠得太近(这个美国人第一次到延安时，见到一群目瞪口呆的共产党高官，感觉自己像是到了印第安人的领地，心想是不是应该像巧克陶人一样喊几声号子），而是当时的政治大环境。当时在延安的苏联联络员彼得·弗拉基米诺夫见证了毛泽东登上飞机的那一刻，他在《延安日记》中写道：毛泽东当时给人的感觉像是走到了十字路口，他是那样的苍白和紧张。此外，毛泽东在10月11日回到延安后经历了一次短暂的情绪危机，经常一连几天闭门谢客。1945年8月15日，日本无条件投降，抗日战争结束了。长征后保存下来的微弱火种已经发展成为一个拥有近100万平方公里土地、近1亿人口、120余万战士及260万民兵的红色政权。拥有120万党员的中国共产党在3个月前举行了第七次全国代表大会，会议将毛泽东思想同列宁主义、斯大林主义一样，确立为马克思主义的一部分。在延安，毛泽东广受爱戴。与蒋介石的会晤让他更加顺理成章地相信中国共产党从此与国民党政府平起平坐了。
然而，毛泽东也有担心的理由：他认为蒋介石提出的挑战极为冒险。两个对手并不势均力敌。况且，如果自1941年以来停止的内战再度全面爆发的话，毛泽东不能指望斯大林会帮忙。因为后者在8月14日，也就是日本宣布投降的前一天，没有和他商量就与国民政府签订了《中苏友好同盟条约》。在1945年2月份的雅尔塔会议上，斯大林、罗斯福和丘吉尔作了如下设定：中国将作为一个以美国为首的太平洋地区和以苏联为首的东北亚地区之间的缓冲地带而存在，中国应成立一个以蒋介石为首的联合政府，而毛泽东最多只是他的首席助手。这也是促成蒋介石和毛泽东重庆谈判的原因。在国际上被孤立、手头又没什么王牌好打的情况下，毛泽东急需重拾信心。在谈判前的几个小时，毛泽东凝视着窗外祖国的壮丽河山，内心深处的情怀被唤醒，对这首1936年2月写了一半卡壳的词理所当然有了新的灵感。
1936年，毛泽东的命运经历了一次惊险的决定性转变。1935年秋天红军长征结束，同年12月的瓦窑堡会议正式确立了毛泽东中共第一领导人的地位。1935年七八月，共产国际召开了第七次代表大会，会议旨在号召团结全世界各民族的人民，停止内部阶级斗争，共同致力于抵御法西斯主义的威胁。得知此事后，毛泽东接触了一些对蒋介石政策有所保留的国民党将领，同时也在试探是否可能与国民党政府达成一致抗日的协议。1935年冬天到1936年的东进运动中，红军穿过山西，目标直指日军，主动进行抗战。这一系列行动让当时的山西王阎锡山倍感压力。
毛泽东在这首新词中加入了从他记忆深处挖掘出来的老章节，他回忆起中国大地上红军战士们抗击暴风雪的景象。而第一次从空中俯瞰中华大地的景象给予了他全新的灵感：在8月阳光的照耀下，永恒的雪山反射出银蛇般的光芒，苍茫高原散发出黄蜡般的色彩。
实际上，毛泽东刚刚经历了20年惊心动魄的岁月，而正是这一切促成了此刻他高涨的自信和满腔的爱国情怀。这20年可划分为5个主要阶段：
(1)1927年12月—1930年11月，毛泽东投身于华南地区红色革命根据地的建设。
(2)1930年12月—1934年10月，毛泽东尝试建立首个以他为主席的中共苏维埃政府，但最终以失败告终。
(3)1934年10月—1937年8月，毛泽东重新掌握党内政权，并且成功与国民党建立了抗日民族统一战线。
(4)1937年8月—1941年，毛泽东成为党内最高领袖之一，并逐步形成了毛泽东思想。
(5)从延安整风运动开始成为党内绝对领袖，在1945年的中共七大中，毛泽东将自己摆在与蒋介石平起平坐的位置上。