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琉球历史发展阶段可分为：史前琉球（旧石器前期、旧石器后期、贝丘时代）、古代琉球（传说时代、三山时代、琉球国前期）、近世琉球（琉球国后期）、近代琉球、战后冲绳。历史分期不同于中国和日本，也显示了琉球历史发展的特殊性。
20世纪以来对琉球群岛的考古发掘，为揭示史前时代琉球的历史迈出了科学的一步，琉球群岛上的人类活动至少可以上溯到数万年前。1968年至1969年，在业已发掘的那霸市山下町第一洞穴遗址的第四层，又发现了被认为是大约三万二千年前的人骨化石，称作“山下洞人”。1967年、1969年至1970年，在冲绳本岛南部的岛尻郡具志头村的港川，则发现了碳测定为一万八千年前的完整的人骨化石，称作“港川人”。关于港川人来自哪里有不同看法，一般认为来自于中国南部，这是因为港川人的头骨与中国大陆南部发现的柳江人相似，但也有研究者认为港川人与东南亚人更相似，所以尚无定论。此外，在现今的伊江岛上，还发现了被称为“KATA原洞人”的人骨化石及旧石器时代的打制石器。这些都说明，早在考古学称作“更新世”（或称“洪积世”）的年代，琉球群岛便已开始有了人类的栖息。根据大量同时出土的鹿的骨、角化石也可以推测当时的人类将鹿作为食物来源之一，并利用其骨、角制作利器。
虽然在冲绳群岛和先岛群岛至今尚未发现旧石器文化的器物，但是在奄美群岛却相继发现了距今3万年前后的旧石器遗迹，其文化特征被认为与从南中国漂泊到东南亚海岸的渔民文化相同。另一方面，与日本九州相连的种子岛的出土器物属于北亚系统的旧石器文化圈的东西。种子岛南部的吐噶喇海峡，一般认为是划分南亚和北亚旧石器文化的界限。