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限于史料，人们对琉球群岛早期的历史所知不详。但是从贝丘时代后期大约7世纪到11世纪之间，琉球群岛出现了用夜光贝、石锅、陶器等进行交易的情况，这与当时东亚地区，包括中国大陆、朝鲜半岛、日本列岛出现的活跃的贸易联系有密切关联。外来人口增加，铁器加工和农业生产出现，琉球群岛的社会状况、生产力状况发生了变化。体现社会变化最明显的莫过于“城堡”（城池）的建造，它是一种使用当地的石材堆积建造的独特的建筑物。
今归仁城遗址
11世纪在冲绳、奄美等地区开始出现，早期规模较小。对于城池的作用，学者看法不一。从北到奄美，南到八重山遍布着300至400个城堡，规模、构造、功能多种多样，一般包括城塞、仓储、圣域、祖先墓葬以及祈雨设施等一种或多种功能。城堡是琉球群岛从史前时代走向国家形态的一个过渡时期的产物，具有重要的政治意味。据史料记载，至迟在12世纪，琉球群岛的居民已经从原始社会步入了早期的氏族社会时代，称“按司时代”。12世纪琉球开始出现了国家，史称“三山时代”。到15世纪被统一为琉球国，史称琉球王国，直到19世纪70年代被并入日本。琉球国自古以来与中国、日本、朝鲜及东南亚国家保持紧密的海外贸易和文化交流。