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二〇〇二年九月份我到济南开全国环境考古学大会，遇到一些山东同行，谈到山东历史地理研究，大家都感慨：以山东这样一个有着丰富历史地理内容的重要地区，现有的研究是太不够了。
现在，文明起源是一个重要的学术话题，而山东在早期文明发展以及随后许多重要的文明奠基性成就方面，可以说是占了半壁江山。
山东的新石器时代是很有名的，“龙山文化”之得名正是在山东的章丘县龙山镇。目前，在山东发现的龙山时代土城，以省级之间来论，数量居全国第一。山东地区当时的环境条件与人文发展一定是相当地好。
山东的新石器考古文化中有一个刻画在陶器上的符号，由类似日、月、山的三样图形组合而成，考古学家们有各种推测。从地理学的角度考虑，如果它果然刻画的是日、月、山三样东西，这便是对自然环境中三样巨大要素的人为拼合。这种人为拼合反映了当时人们抽象加工的一种脑力，也就是文明程度。能把日、月、山三样环境上方的最重要东西挑出来，又放在一起，定是表达一个极为重大的信仰主题。是什么信仰，我们今人很难确定，但有一点是没有问题的，即这个信仰主题是基于对天地大环境的认知。
在环境的认识感知方面，山东地区的古人有两个独特的对象，一个是大海，一个是泰山。在古代中国（从夏、商、周到秦、汉这两千来年），山东地区的人们对于海洋的认识，主导着整个华夏文明的海洋观念，因为在华夏地域的各个部分，独有山东地区对大海最为贴近，又因其文化常常领先，所以那里产生的海洋知识流传最广。有学者说过，中国古代神话有两个系统，一个是西边的昆仑山系统，一个是东边的蓬莱系统。蓬莱系统神话中有海上仙岛、仙人，有很大的海洋文化成分，其根子主要在山东沿海。因为大海在眼前的存在，这里的思想者在考虑世界模式时，便把大海摆到重要位置，如邹衍的“大九州”说。
中国很早就有了五岳的观念，而在山东地区，“泰山之容，巍巍然高”，位居五岳之尊。传说上古许多帝王都上泰山封禅，在《管子》列出的名单中有神农、炎帝、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王等，他们“皆受命然后得封禅”。从方位上看，泰山偏东，但何以获得如此独特的地位，这是一个既有趣又极为重要的历史文化地理、历史政治地理的问题。泰山形体高大，迎日出、播云雨，其自然地理属性当然是基本条件，但有那么多与古代帝王相关的传说，则说明其后还有一个深厚的人文背景。
山东莒县出土的新石器时代刻
古代的山东地区人文水平毫无疑问是相当高的。商周时期，那边有一股强大的“东夷”势力，可与华夏势力抗衡。后来因齐、鲁等封国的努力，山东文化逐渐与中原文化相交融，竟成文化大区，诞生不少文化名人、思想大家。在天下交兵、社会混乱的年月，山东地区却文风不倒，为天下称颂。例如，战国时代，天下并争，儒术既绌，“然齐鲁之间，学者独不废也”。秦汉之际，刘邦“诛项籍，举兵围鲁，鲁中诸儒尚讲诵习礼乐，弦歌之音不绝”。齐鲁一带，崇尚道德礼仪，汉武帝晚年还感慨道：“生子当置之齐鲁礼义之乡。”
如果从西部的关中地区到东方的齐鲁地区拉一条线，这条线可以说是中国古代的一个文明轴心，山东（齐、鲁）正担负着这个文明轴心的东段。在政治军事上，西方的秦国日渐强大，但在文化思想上，齐、鲁不让强秦。
有历史地理学者指出，当年东部的齐国也曾有统一中国的机会，而如果齐国统一了中国，则中国的社会生活制度会是另一个样子，因为齐国拥有自己独特的政治文化，与秦国的很不一样。中国古代文明本来存在多样性的机制，这与中国地理环境的辽阔与多样是相对应的。研究中国文明的形成，必须注意到其内涵的丰富，而这种丰富往往表现为地域间的差异。什么事情发生在什么地方，应能说得清楚，否则历史就是个概念化的东西。比如说思想文化上的“百家争鸣”，用这个词形容齐国可以，但形容西边的秦国就不行了，因为秦国的商鞅主张愚民政策，他说：“民不贵学问则愚，愚则无外交，无外交则国安而不殆。”秦国后来灭了齐国，并把包括齐国在内的很多国的书都烧了。