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考古学家在山西垣曲县发现了商代城邑遗址，引发出商代历史地理上的一些重要问题。为了探索这些问题，我们从北京出发，取道临汾、侯马，直赴垣曲商城遗址。从侯马到垣曲的最后这一段路，要换乘汽车，而且要翻越中条山。中条山横亘于山西的西南端，北面是汾运（临汾、运城）盆地，南面是黄河谷地。我们从侯马到垣曲，正是跨越了这两个地区。
车在中条山间行驶，山路并不艰难，名称古老的横岭关是翻越大山的转折点，史称“中条山，其脊横岭”，但这里山势和缓，并没有铁壁雄关的样子。后来的大段路是沿着亳清河河谷宛转而进，也没有看见险段。身在中条山，按照历史地理工作者的习惯，我们不免要对这座有名的山脉做一番历史检讨。
在地理位置上，中条山正处在中国文明起源的黄金地段。中国古文明习称“华夏”，而“华”与“夏”都同中条山有关。“华”字得自华岳（即华山）。“夫中条之山者，盖华岳之体也”，这是东汉时一块石碑上的话，古人把中条山与华山看作一体，只是被黄河割开。在黄河与华山、中条山相交处（即潼关一带），可谓山河际会，“黄河抱潼关，委蛇汹涌，而太华、中条环拥其前，一览数万里，形势雄张”，古人在这里登高感慨：“此可以言山川矣！”喜爱观大好河山的人不妨到潼关来看看山河大势。
华夏的“夏”，得自“大夏”、夏朝。我们在考古学文化面貌上看到代表夏朝的“二里头文化”是地兼中条山的两面。另外，历史文献中称中条山以北有“夏墟”，中条山南面偏东的一带是“有夏之居”。看来夏朝的地域，确实是跨越中条山南北的。今天我们地理学强调的一个思考主题是“人地关系”，那么夏族与中条山的“人山关系”应当有一番独特的内容。已经有考古学家撰文，讨论中条山脉在资源上如何支持了夏族的兴旺。至少，我们知道中条山有丰富的铜矿，《水经注》中就记载有中条山间的“矿谷”，中条山北侧又有巨大的盐池——解池，《山海经》谓之“盐贩之泽”。关于河流哺育古代文明的故事我们已经知道许多，而山脉如何对文明做出贡献，尚缺乏讨论。大山不语，责任在历史地理学家。
山间奇材，往往是山脉的重要价值所在。不过，从地理空间关系的角度说，山脉的意义则多在于阻隔或护卫。关于夏族与中条山的空间位置关系，我们又要思考另外一个问题。这个问题是由夏族发祥地的争论而引发。关于夏族的发祥地，目前有两说：晋南说与豫西说。前者以为夏族兴起于晋西南的汾运盆地，后扩展至豫西。后者则反过来认为夏族兴起于豫西黄河之侧，后来扩展到晋西南。无论哪一说属实，夏族在发展兴盛过程中曾翻越中条山是没有问题的。那么，夏文化翻越中条山，越过这道地理屏障，有什么意义？
从宏观人文地理格局上观察，我们感到，从中条山北面翻越到南面与从南面翻越到北面，意义是不一样的。中条山北面的汾运盆地是一个群山环绕比较封闭的地区，这里的人们可以过安定的日子，但若求大的发展，则必须冲破自然屏障，进入新的富有拓展前景的地理空间，向南翻越中条山，正可以实现这样的宏愿。向南跨过中条山，进入黄河谷地，进而东向伊洛，小国可以变为大国，弱国可以变为强国。春秋时期的晋国走的就是这一条强国之路。反之，从南面北越中条山，则往往是强者的侵入行为，就翻越者来说，其社会革新的意义不大。商朝势力曾北越中条山，这一扩张，有政治意义，但不算是了不起的社会巨变。
史书所记尧舜的传说多在中条山以北，这或许暗示着夏族渊源的所在。如果考虑夏族先稳定成长于中条山以北的汾运盆地，继而南越中条山进入豫西，国家强盛，直面东方列强。这或许是一个顺理成章的历史地理思路。
因为夏朝影响力的强大，其发祥地汾运盆地便成为法统观念上的崇高区域，在当时的“天下”也就具备了特别的政治意义。商人灭夏，定要翻越中条山占有汾运盆地，意义不仅是获得这块肥田沃土，还要在法统地理观念上最后征服夏人。考古发现证实，代表商代前期的“二里岗”文化已由郑州分布到了晋西南。垣曲商城的发现，是商势力向中条山以北扩张的又一个证据。垣曲商城位于今亳清河与黄河的交汇处，在交通上，由此溯亳清河而上，可以顺利地翻越中条山进入汾运盆地。我们来垣曲走的就是这条路，这是条易行之路。所以，从动态地理格局上观察，垣曲商城可能是当时一个翻越中条山的进退据点。