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就在二三十年前，人们还认为，到童年末期，大脑发育就基本完成了。但我们现在知道，人类大脑的构建要花长达25年的时间。青少年时期是重要的神经重组和改变的时期，对我们成年以后会是什么样的人有显著的影响。激素在身体里奔涌，带来了明显的生理变化，让我们有了成年人的模样，但在看不见的地方，大脑也正经历着同等程度的巨变。这些变化深刻地影响着我们对周遭世界的行为和反应方式。
变化之一，与新出现的自我感及随之而来的自我意识有关。
为了解青少年大脑的运作情况，我们做了一项简单的实验。在我的研究生里基·萨维亚尼（Ricky Savjani）的帮助下，我们请志愿者坐在商店展示橱窗里的凳子上。接着，我们拉开橱窗帷幕，让志愿者直接面对窗外的世界，暴露在路人的目光之下。
志愿者坐在一家商店的橱窗里，被路人盯着看。
在把志愿者送入这个尴尬的社交情境之前，我们给每个人都配置了设备，以测量他们的情绪反应。我们给他们连上了一台测量皮肤电反应的装置，皮肤电反应是测量焦虑的有效方式：汗腺打开得越充分，皮肤电传导也就越高。顺便说一句，测谎仪或测谎试验采用的也是这种技术。
实验同时找了成年人和青少年参加。在成年组中，我们观察到，被陌生人盯着看让他们产生了一定的应激反应，这一结果完全符合预期。但在青少年组中，同样的体验产生的情绪反应非常强烈：青少年被人看时要焦虑得多，有人甚至颤抖起来。
童年之后，青春期开始之前，大脑就来到了第二个过度生长的时期：前额叶皮质长出新的细胞和新的连接，即突触，为大脑塑型创造新通路。这一轮过度生长之后，则是持续大约10年的修剪：较弱的连接被修剪掉，而较强的连接得到强化，这一过程贯穿整个青少年时期。修剪带来的结果是，在青春期，前额叶皮质的体积每年大约缩小1%。青春期的大脑回路塑造，为我们走上成年之路奠定了学习基础。
由于这些巨变发生在大脑进行高级推理和冲动控制的区域，青春期会出现显著的认知变化。背外侧前额叶皮质是重要的控制冲动的区域，也是最晚成熟的区域之一，要等人到20岁出头时才进入成熟状态。早在神经学家还没研究出这些细节时，汽车保险公司就注意到了大脑不成熟带来的后果，他们也因此向处在青春期的驾驶员收取更高的保费。同样，刑事司法系统也早就产生了这样的直觉，因而对青少年的处置跟对成年人的不同。
为什么成年人和青少年之间存在这样的区别呢？答案与大脑里名为内侧前额叶皮质的区域有关。当你想到自己的时候，这一区域就会被激活，当你身处一个对自己有着情绪意义的情境中时尤其如此。哈佛大学的利娅·萨默维尔（Leah Somerville）和她的同事发现，当人从童年进入青春期时，其大脑内侧前额叶皮质在社交场合变得更加活跃，并在15岁左右达到峰值，此时，社交场合承载了大量的情绪负荷，导致了高强度的自我意识应激反应。也就是说，在青春期，对自我的考量，即“自我评价”，有着极高的优先级。与之相对，成年人的大脑已经对这种自我感习以为常了，就像已经穿惯了一双鞋一样，因此他们对坐在商店的橱窗里就没那么在意。
除了不善社交和情绪高度敏感外，青少年的大脑还更爱冒险。青少年的大脑与成年人的相比更易受到冒险行为的诱惑，无论是开快车还是用手机发不雅照片，这主要跟我们应对奖励和激励的方式有关。随着我们从童年进入青春期，大脑中与寻求愉悦相关的脑区，如其中一个名叫伏隔核的区域，对奖励表现出越来越强的反应。青少年这些区域的活跃度跟成年人一样高。但有一个重要的事实：青少年眶额皮质的活动跟童年时差不多，这一区域与决策、注意和模拟未来结果有关。成熟的追求愉悦的系统，加上不成熟的眶额皮质，导致青少年在情绪上高度敏感，在控制情绪的能力上却比成年人要弱。
此外，萨默维尔和其团队对为什么同辈压力对青少年行为有很强影响提出了一个设想：参与社交考量的区域（如内侧前额叶皮质）跟把动机转换成行动的其他脑区（纹状体及其相关网络）有更强烈的耦合。他们认为，这或许可以解释为什么有朋友在身边的时候，青少年参与冒险的可能性更高。
由于参与奖励、规划和动机的诸多大脑区域发生了变化
青少年时期，我们看待世界的方式是由大脑定期变化造成的。这些变化促使我们变得更具自我意识，更爱冒险，更容易因受同伴的影响而采取行动。对世界各地那些在教育孩子时受挫的家长来说，这里包含着一条重要信息：青春期的孩子是什么样的人，不单是他的某种选择或态度带来的结果，更是剧烈的、不可避免的神经变化的产物。