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现如今，人类的寿命比以往历史上的都要长，这对保持大脑健康带来了挑战。像阿尔茨海默病和帕金森病等疾病会攻击我们的脑组织，从而损害我们的本质。
但这里有个好消息：一如小时候环境和行为能塑造大脑，它们对你的晚年同样重要。
来自全美各地的1 100多名修女、牧师和修士参加了一个独特的研究项目——“宗教团体研究”，探索大脑衰老带来的影响。研究尤其希望梳理出阿尔茨海默病的风险因素。本次研究的受试者年龄在65岁及以上，无阿尔茨海默病症状且未表现出可测量病征，其中有数百名修女在死后捐献出大脑以供研究。
老年时期保持繁忙的生活方式对大脑有益。
宗教团体除了是一个稳定的群体，方便每年定期追踪测试外，其成员还有着类似的生活方式，摄入的营养相似，生活水平相近。这样就可以减少更广泛的群体中可能出现的所谓“干扰因素”，或者说差异，如饮食、社会经济地位和教育等，所有这些都有可能干扰研究结果。
数据收集始于1994年。迄今为止，来自芝加哥拉什大学的戴维·本内特（David Bennett）博士和其团队已经收集了超过350颗大脑。每一颗大脑都得到了精心保存，检测与年龄相关的大脑疾病的微观证据。这仅仅是研究的一半内容，另一半则涉及收集每一名参与者在世期间的更详细的数据。每一年，参加研究的每一个人都要接受一系列测试，进行心理和认知评估，以及医学、身体和基因检测。
团队刚着手研究时，希望在阿尔茨海默病、卒中及帕金森病这3种最常见的导致痴呆的疾病与认知衰退之间找到明确的联系。然而，他们发现的结果却是这样：就算脑组织上遍布阿尔茨海默病肆虐的痕迹，也不一定意味着人会出现认知问题。有些人去世时具备阿尔茨海默病的所有病理特征，但却毫无认知损伤。这是怎么回事？
团队回到之前收集的大量数据里寻找线索。本内特发现，心理和经验因素决定了是否会出现认知损伤。具体来说，认知锻炼，即保持大脑活跃的活动，如填字游戏、阅读、驾驶、学习新技能、承担责任等，它们具有保护作用。社交活动、社交网络、社交互动，以及体力活动也都有着同样的效果。
正常的大脑
亨利·莫莱森的大脑
亨利·莫莱森（Henry Molaison）15岁时经历了自己的第一次癫痫发作。从那时开始，他的癫痫发作得也越发频繁。因为不愿在未来总经历猛烈抽搐，亨利接受了一台实验性质的外科手术：切除了大脑左右两侧颞叶的中间部分，包括海马。亨利的癫痫发作痊愈了，但为此承受了可怕的副作用：整个余生，他再也无法建立任何新的记忆。
故事并未到此为止，除了无法建立新记忆之外，他还无法想象未来。
想象一下明天去海滩的情形。你眼前展现出怎样的画面？冲浪玩家和沙堡？层层叠叠拍打的海浪？透过云层洒下的阳光？如果你去问亨利，他的典型回答恐怕是：“我只能想象出蓝色。”他的不幸揭示了记忆背后的大脑机制：记忆的目的不光是记录以前发生的事情，还让我们能设想未来。为想象明天的海滩体验，大脑里的海马扮演了关键角色：重新组合来自过去的信息，将其组装成一幅未来的画面。
数百名修女去世后捐出了大脑供研究。研究结果出人意料。
反过来，他们发现，如孤独、焦虑、抑郁、比一般人更易忧虑等消极心理因素，则跟认知快速衰退相关。积极的特质，如有责任心、生活有目标、保持忙碌，则有保护作用。
大脑存在病变神经组织但并未表现出认知症状的参与者，建立起了所谓的“认知储备”。大脑组织部分区域退化，其他区域则得到了充分锻炼，故此补偿或接管了退化的区域负责的功能。我们越是保持自己的大脑认知健康度，大脑从A到B之间建立起的新神经网络通路就越多，最典型的方式就是用包括社交互动在内的有难度的新颖任务挑战大脑。
把大脑想象成一个工具箱。如果这是个好用的工具箱，它里面会有你完成任务需要的所有工具。需要拧开螺栓，你就会找出棘轮套筒；没有套筒，你会拿出扳手，扳手也没有，一把钳子也能试试看。认知健康的大脑，在概念上与此相同：哪怕一些通路因为疾病退化了，大脑也可以找出其他解决方案。
研究中修女的大脑证明，保护大脑并帮助它尽量长久地保持我们的内在本质是可行的。我们无法阻止衰老的过程，但通过练习认知工具箱里的所有技能，我们或许能够延缓这个过程。