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大脑的变化代表了我们做过什么，我们是什么样的人。但如果大脑由于疾病或损伤发生了变化，又会是什么样的情形呢？是否也会改变我们是谁、我们的个性和行为呢？
1966年8月1日，在得克萨斯大学奥斯汀分校，25岁的查尔斯·惠特曼（Charles Whitman）搭乘电梯前往观景钟楼。而后，他朝着钟楼下的人无差别地开枪。惠特曼共导致13人死亡、33人受伤，他自己最终被警方射杀。警察赶到他家之后，发现他前一天晚上还杀害了自己的妻子和母亲。
有一点比这起随机暴力事件还令人震惊，那就是在此之前，查尔斯·惠特曼的履历中没有哪一条可以让人预见到这起事件：他曾是美国童子军中级别最高的鹰童军（Eagle Scout），从事银行出纳员的工作，他还是工程学专业的学生。
1966年，查尔斯·惠特曼在得克萨斯大学奥斯汀分校犯下恶性枪击的罪行
惠特曼杀死妻子和母亲后不久，坐下来用打字机敲出了一份相当于自杀遗书的留言：
这些天来我真的搞不懂自己。我应该是一个理性而聪明的普通年轻人。然而，最近（我不记得是什么时候开始的），我却总是冒出许多不正常、不合理的想法。我死后，希望执行尸检，看看是否有明显的生理病变。
惠特曼的请求得到了批准。尸检后，病理学家报告，惠特曼长了一个小脑瘤。它差不多有5美分硬币的大小，压在大脑的杏仁核上，这一区域参与跟恐惧和攻击相关的思考。脑瘤对杏仁核施加的少量压力，却在惠特曼的大脑里引发了一连串的严重后果，让他做出了完全有违自己性格的举动。他大脑的实质改变了，由此也改变了他是什么人。
这诚然是一个极端的例子，但比这更细小的变化就足以改变一个人的组织构造。比如药物或酒精的摄入；比如特殊类型的癫痫让人变得更笃信宗教；比如帕金森病让人失去信仰，而治疗帕金森病的药物则容易把人变成病态的赌徒。改变我们的不光是疾病或化学物质，我们看的电影、从事的工作，每一件事都参与其中，不断重塑着我们的神经网络，改变着我们的身份定义。那么，你到底是谁呢？在你内心深处，最核心的地方，有什么人在那儿吗？