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曾经雄霸天下的蒙古铁骑，入主中原八十余年后，退回了草原。明代有雄才大略如明成祖朱棣者，用兵五十万，奔驰塞外三千里，最终无功而返，死在征途之中。
有明一代，困扰中原之主的，已不是成吉思汗后裔黄金家族，而是新崛起的瓦剌部。瓦剌，元代称“斡亦剌”，明代称为瓦剌，清代称为“卫拉特”或“厄鲁特”，国外称“卡尔梅克”。
十二世纪时，斡亦剌部落生活在贝加尔湖周围的原始森林中，以狩猎或游牧为生，故有“林中百姓”之称。成吉思汗成为蒙古各部大汗后，“斡亦剌”部首领率部归附，设置了四个万户加以管理，遂有“四卫拉特”之称。
元朝灭亡后，蒙古部分裂为几个大集团，“林中百姓”逐渐崛起。至也先统率瓦剌部时，它已成为蒙古各部中最强大的部落。部落强大之后，未立即跃马扬鞭，跨过长城，而是与明王朝保持了朝贡关系，以交换茶叶、丝绸等物品，可纠纷偏偏就出在这里。
1449年，也先派了两千人的使团到北京贡马。使团只有两千人，却将人数报为三千人，以骗取官方赏赐的供应品（廪饩）和赏赐。此事被太监王振发现，外番夷人，不通礼节，本是可不了了之的小事，偏偏权势滔天的大太监下令不准冒领“廪饩”，又将运来贸易的马匹价格减去五分之四。
也先本指望这次贸易能带来部落急需的日用品。不想一个阉人半路杀出，让他和部落不能享用可口的茶，穿上如水如丝的绸缎，用上滑溜的纹银。
也先勃然大怒，兵分四路驻扎在边境线上。也先手中有着万千虎狼般健儿，经历了长年战事的磨砺，战斗力很强。大明王朝却不知晓也先的实力，在太监王振怂恿之下，好大喜功的明英宗朱祁镇想效法那些英武之帝，斩获千万首级，潇洒回京，受万人崇拜。结果，在土木堡被围，兵力损失大半，朱祁镇成了俘虏，大明王朝的气数，经此一役，折损大半。
土木堡之战也先竟俘获了大明皇帝，也先顿时成为草原上交口称赞的英雄，人人传唱：“以苍劲的雄鹰为翅膀，驾乘着旋转的战车，箭法神奇，胆略过人。生来勇猛的君主，居住着山一样大的毡房。”
也先被热情地歌颂，可他不是成吉思汗黄金家族的后裔，也就无缘汗位。荣耀无比的血统与过人的武功，都是草原上胜出的两大要件，若是两者兼具，自然可以成为霸者。若是只具武力，而无血统，又有无边雄心，就会生出纠葛了。
也先时期，大草原上名义上的汗是元皇室后裔脱脱不花，他所统辖的地区为东蒙古（明朝称之为“鞑靼”）。此时也先部控制了北方蒙古各部，通过与明王朝的战争及贸易，获得了先进的技术，更以一次次的胜绩，压过黄金家族的气势。也先与脱脱不花，鼎足而立，称雄于草原之上。
依偎在家族名望之下的骄傲金丝雀，终究不敌在血与火之中淬炼的雄鹰，在击败脱脱不花后，也先自立为汗。也先的崛起与称汗，打破了草原上原有的秩序，即只有黄金家族、成吉思汗后裔方可称汗的正统观念。此后纷争不断，拘泥于传统观念者、不满也先坐大者、雄心勃勃的臣下，纷纷发起挑战。
成王也快，败寇也早，也先称汗后不久，在几名实力臣子的叛变中落败，一路逃到坤奎汗山，后被杀。也先死后，脱脱不花的遗孀携带的幼子，如雌虎般来复仇了。
也先所在的卫拉特部自身开始分裂。内讧是草原各部落之间周期上演的大戏。也先长子所统领的部落分裂出去，成为杜尔伯特部；次子阿失帖木儿，外号“小王子”，组成准噶尔部，他尚有能力与东蒙古的黄金家族对抗。待小王子一死，所部继续分裂，势力日衰。
东蒙古的黄金家族则乘机兴兵，压迫卫拉特各部，卫拉特各部不得不逐渐向西迁徙，一路至额尔齐斯河、伊犁河流域。在不断迁徙过程中，卫拉特各部暂时中断了与明王朝的联系，在明代的官方记载中，卫拉特部一段时期内竟无声无息地消失了。正是在销声匿迹的这段时间中，卫拉特各部避免了参与蒙古各部无休止的内战，并向西扩大了疆域，逐渐恢复了元气，并形成了卫拉特四部的格局。
明末中期，蒙古高原各方势力已成，分别为漠南蒙古诸部，漠北喀尔喀蒙古诸部，漠西卫拉特蒙古诸部三大系。
漠南蒙古诸部（今内蒙古）的游牧范围，东接盛京、黑龙江，西接伊犁东路，南至长城，北连绝漠（瀚海，即戈壁），袤延万余里，其东、南部与女真各部毗连。
漠北喀尔喀蒙古（今蒙古国），东到额尔古纳河，南至瀚海（戈壁），西至阿尔泰山与伊犁东路，北至西伯利亚。
漠西卫拉特蒙古，北有雄伟奇壮的唐努山，东有巍峨绵延的杭爱山，南有群山耸峙的天山，西有连绵不绝的大草原，境内冰山天池，大河奔流，草原肥沃，壮美无比。
西迁之后，卫拉特各部分化融合，吸收了周边各突厥语系部落及蒙古部落，形成了和硕特、土尔扈特、准噶尔、杜尔伯特（辉特部依附之）四部。
和硕特部出自黄金家族，是成吉思汗同母弟弟哈萨尔的后裔，在四部中地位最高。在卫拉特语中，“和硕”有“勇猛无畏”之意。在与柯尔克孜人的战争中，卫拉特人将部落中特别能战者称为“和硕”。“和硕”还有“一对”的意思，成吉思汗麾下名将木华黎就曾在自己的部落中每十人选出二人，组成部队，称为“和硕特”，其中也包含了能战之意。
土尔扈特意为“强大”，因为此部落人骁勇善战，俘获俘虏与战利品较多，实力强劲，故以包含强盛之意的“土尔扈特”作为部落名。
准噶尔在蒙古语中意为“左翼”。卫拉特分左、右二翼，准噶尔人属左翼，故称准噶尔。
至于杜尔伯特，至今尚无定论，有认为是“逃亡者”之意，也有认为是“四兄弟”之意。大多数观点倾向于后者，云也先有四子，长子分裂出去后，组成杜尔伯特部，为纪念四兄弟，为部落取名“杜尔伯特”。
在西迁过程中，四部的人口、牲畜都在不断增长，对于土地的争夺，必然带来争斗。为了处理部落之间的事宜，四部间形成了一个松散的议事机构“丘尔干”，定期召开，由各部首领出席。“丘尔干”中又设“达尔加”，乃卫拉特各部的共同盟主。盟主依靠实力来确定，兵力最盛者自然成为盟主。
十六世纪末十七世纪初，和硕特实力最强，理所当然成为首领。至十七世纪二三十年代，准噶尔部游牧在富饶的伊犁盆地，实力胜过和硕特，隐有新盟主之姿。准噶尔首领哈喇忽剌，蒙语意为“虎豹独狼”，他果然如狼似虎，要扑杀猎物。可雄心万丈的哈喇忽剌，却被喀尔喀部击败，不得不承认喀尔喀部的宗主权，并要定期纳贡。
此后哈喇忽剌带领准噶尔部卧薪尝胆，伺机复仇。不甘心的哈喇忽剌联合了土尔扈特、杜尔伯特两部，进攻驻扎在乌布萨湖的喀尔喀蒙古部，结果又是惨败而归，连妻子都被抛弃。哈喇忽剌一生都在致力于使准噶尔部摆脱喀尔喀蒙古的影响。他的努力在生前没有结果，在他死后，到他的孙子噶尔丹时，准噶尔部以洪流之势冲垮喀尔喀蒙古，迫使其投入清朝羽翼之下，供人驱使。