作为人类沟通的基本介质，人与人之间通过符号实现了信息互动。简要地看，符号的基本功能包括三个方面：表述和理解、传达、思考。

“表述和理解”是符号的第一项基本功能。人与人之间的沟通，其最终目的是交流意义，即人们的精神内容。但是，精神内容看不见、摸不着，沟通主体只能借助于那些可以感知的物质形式，借助于符号才能做到这一点，而沟通的另一方也只有凭借这些有形的符号，才能试图理解意义的所在。这样一来，人类的沟通活动首先表现为符号化（encoding）和符号解读（decoding）的过程。“符号化”指的是传播者要将自己想要传递的讯息或意义转换为语言、文字、声音或者其他符号的活动；“符号解读”指的是受传者努力将接收到的符号加以阐释和理解，从中读取意义的活动。不仅如此，受传者诸种反应还会继续反作用于传播者，这种“反馈”同样会激发传播者的“符号解读”活动，如此往复、循环，沟通不断拓展，意义逐渐明晰。美国学者朱莉娅·伍德认为，人们会使用“表述和理解”的功能去“定义”，定义经历、人、关系、感觉和想法：“当我们为某人贴上一个标签，我们就会把注意力聚集于标签所指的一些方面，而一定模糊了这个人的其他一些方面。我们可以将一个人定义为环保主义者、教师、美食家和父亲。每一种对人的归类都将我们的注意力指向个人特征中的某一方面，而不是其他方面。我们可能与环境保护主义者讨论野生动物立法问题、与教师谈论考试、和美食家交换菜谱、和父亲交流有关孩子的故事。我们倾向于我们对人们的定义和分类，与他们进行互动。” “表述和理解”的功能不仅可以去“定义”，还可以去“评价”：“我们倾向于用强调长处而忽略不足的语言描绘我们所喜爱的人。相反的原则通常被用在我们不喜欢的人身上。我的朋友‘不拘小节’，而那个我不喜欢的人‘很邋遢’……当然，在语言里，评价是分等级的。我们可能用‘断言’、‘坦率直言’和‘直截了当’、‘生硬’或‘粗鲁’来形容一个说出自己想法的人。每个词都有各自的内涵。最近几年，我们对符号的评价特性可能会伤害他人。大多数身体残疾的人不希望被称为‘残疾人’，因为这样有用残疾不加区分地概括他们的倾向（Braithwaite and Braithwaite，1997）。”

“传达”是符号的第二项基本功能。意义是信息的内核，是信息的精神内容，意义必须借助于有形的物质形式来承载，这种承载物就是符号。只有借助于符号，意义才得以流动，从一个沟通主体转移到另一个沟通主体；只有借助于符号，意义才得以分享，从一个人的头脑传递到另一个人的头脑。不仅如此，由于借助了符号，意义可以在流动和分享的过程中得到传布和保存。从符号起源的角度看，符号产生于人与人之间的沟通需要。人与人之间需要交换信息，需要交流思想和感情；人们要结成群体、共同生活，或者要进行大规模的劳动实践，必须借助一定的手段，符号便应运而生。有人类学家和语言学家认为，人类最早创造的符号是手势符号或者身势符号，此后又在此基础上创造出口头语言符号和文字语言符号，最终的目的都是更好地服务于人际沟通。在美国社会学家A.G.伦德堡看来，沟通可以定义为“通过符号的中介而传达意义”。波兰语义学家沙夫认为，“人的沟通过程，虽然在它的过程和作用方面是复杂的，却是一个显而易见的事实：人们是在行动中，即在合作中（因为所有的行动都是社会的行动），经过符号的中介传递明确的意义而进行沟通的”。 “通常，一个人有哪些想法、意见、愿望、知识等，本来是一种主观体验，别人是无法知晓的，但是，如果他想要把这些想法、意见、愿望、知识等作为信息传递给别人，那么他必须将这种主观体验转换成文字、声音、表情、姿势等可以被别人的各种感官所感知的符号。我们从别人那里获取信息，首先接触到的便是载荷有信息的符号。只有当我们通过对这些符号进行读解，从中得出其含义并且消除或减少了对某事物的不确定性之后，我们才能说我们得到了信息。作为人们之间信息传递和交流活动的人际沟通，其实只不过是沟通主体对负载信息的符号不断地进行编码和解码的过程而已，从本质上来说，人类的人际沟通活动也就是符号活动。”

“思考”是符号的第三项基本功能。思考主要体现为主体的思维活动，它是客观世界在人脑中激发的意识活动，是一个内在的信息处理过程。思考的基础，首先是人脑的思考对象以及关于对象事物的知识，这些都是以符号形式存在于人脑的，如事物的形象、表象、概念等。这样一来，思考的过程本身就是一个操作符号的过程，是一个在各种符号之间建立联系的过程。“因为符号组织思想，因此它使我们能够思考抽象的概念，例如‘职业道德’、‘民主’、‘道德’、‘优秀公民’和‘健康的家庭生活’。我们使用广泛的概念概括特别的、具体的行为，从而进入概念化想法和观点的世界中。抽象地思考可以使我们不必再个别考虑非常具体的事物和经历。” 不仅如此，符号还可以启动“假设性思考”（hypothetical thought）。因为在符号化以后，人们能够命名那些存在于大脑中的想法：“我们可以预期那些当前并不真实存在的事情，我们也可以想起过去发生的事情，或者把自己投射到将来去思考。” 符号还使得“自我反思”成为可能，人们运用符号不仅可以反思发生在身外的事物，同时也思考自我。 4dEm+19DyU6a3HUpmLfRNszSnoS2qfAlrWybc2JX2gGT6eFYkm4aHcJ4/M5T8zJV