举例来说，化学元素符号属于科学专业用语，历来为化学研究者所重视。但是，人们今天看到的化学元素符号，是经过了一二百年的科学发展，几经演变，才逐渐走向规范化的。

这些化学元素符号早先被披上了“炼丹术”的神秘外衣，隐藏在幽暗的蒙昧背后。自17世纪60年代以来，在一代又一代科学家的不懈努力下，才最终走向科学。很早以前，人们就对化学元素有朴素的认知，将已经发现的元素和化合物冠以不同的符号。早期的化学元素符号往往着眼于事物的外部形象，符号书写的随意性很强，而且意义含混不清。尤其是到了西方炼丹术盛行的时期，人们出于维护自身利益的需求，给这些符号罩上了一层神秘的外衣，经常采用一些令人费解的隐喻或比喻进行表述，使得人们在读解这些符号时格外费力和困难。

1808年，英国化学家道尔顿（1766～1844年）设计了一套规范的符号，来表示不同的化学元素。但是，瑞典化学家贝采利乌斯（1779～1848年）认为并不理想，他觉得这些符号难写又难记，在印刷制版上也比较麻烦，于是提出了新的思路：用拉丁文名称的头一个字母来表示该元素；金属元素第一个字母如果与非金属元素相同，就在后面再加上一个小写字母。照此标记方法，氧（Oxygenium）元素被标记为“O”；硫（Sulphur）元素被标记为“S”；氢（Hydrogenium）元素被标记为“H”；铜（Cuprum）元素被标记为“Cu”；铁（Ferrum）元素被标记为“Fe”；等等。贝采利乌斯将这套新的化学元素符号发表在1813年的《哲学年鉴》上，很快就得到了学界的认可。在一大批科学研究者的推动下，这套符号逐渐成为一套国际通用的符号体系，最终被用在化学元素周期表上。

在化学领域，化学元素符号的含义比较确定。与此类似，在数学领域，人们将“1，2，3，4”称为数字，将“a，b，c，d”称为字母，将“+，-，×，÷”称为运算符号，这些符号的含义相对确定且单一。

但是，在人类沟通的大视野下，“符号”却有着十分宽泛的含义。

在中国传统文化中，有关符号现象的记载并不少见。几千年前《易经》中的卦画结构和爻辞就有着符号的功能，而《易传》中提到的“象”也接近当代符号学的某些概念范畴。

在西方的历史文化中，符号一词源于古希腊，被古希腊人看作医学内容的一部分。在古罗马时期，思想家奥古斯丁（354～430年）认为符号和“征兆”差不多，使人由此及彼产生联想，并从中嗅出端倪。

真正意义上的符号学研究始于19世纪末20世纪初，发端于瑞士和美国。

欧洲符号学研究的开创者瑞士语言学家费尔迪南·德·索绪尔（1857～1913年）以语言学为突破口，着手建立符号学的学科体系。他在《普通语言学教程》一书中提出：“语言是一种表达观念的符号系统，因此，可以比之于文字、聋哑人的字母、象征仪式、礼节形式、军用信号等。它只是这些系统中最重要的。”“因此，我们可以设想有一门研究社会生活中符号生命的科学；它将构成社会心理学的一部分，因而也是普通心理学的一部分；我们管它叫符号学。它将告诉我们符号是由什么构成的，受什么规律支配……语言学只不过是这门一般科学的一部分……确定符号学的恰当地位，这是心理学家的事，语言学家的任务是要确定究竟是什么使得语言在全部符号事实中成为一个特殊的系统……语言比任何东西都更适宜于使人了解符号学的性质……语言的问题主要是符号的问题……” 索绪尔基于语言学的符号研究，探讨了符号的基本概念，尤其是他对符号、“能指”、“所指”等问题的阐释，对后来符号学的发展影响深远。

美国符号学研究的开创者哲学家皮尔斯（1839～1914年）提出，有必要建立一种全新的科学研究范式，去详尽阐释关于符号的“一般必然规律”。他十分注重对符号逻辑功能的研究，认为符号学是更广泛意义上的逻辑学的代名词；逻辑独立于推理和事实而存在，以“定义和划分”为原则，并最终通过符号的划分和功能得到诠释。皮尔斯将逻辑学理解为关于“再现的一般理论”，是一种关于人的“精神产品”如何真实地“反映”世界的方式的理论。由此，他把符号视为对象的“再现”：“一个符号，或再现体，是某种对某人来说，从某个方面代表了某种东西的东西。它能告知某个人，也就是说，在个人的头脑中制造出一个同等的符号，或是一个更为发展了的符号。我把这个创造出来的符号称为第一个符号的阐释。这个符号代表某种东西，即它的对象。”

德国哲学家恩斯特·卡西尔（1874～1945年）将符号学应用于人类文化研究领域，发展出一套独特的符号形式哲学和文化哲学体系。卡西尔特别看重人类在符号方面的能动性，认为人的本质不是生活在物理世界中，而是生活在一个符号的世界中。卡西尔将人类称为“符号的动物”，认为符号活动使人类创造出区别于动物世界的文化实体，这是人的“独特之处”，也是人走向开放的“新路”。

美国哲学家查尔斯·莫里斯（1901～1979年）为符号学理论的体系化做出了重要贡献，被誉为符号学的创始人。莫里斯结合了实用主义和逻辑实证主义，以所谓“科学的经验主义”为路径，创立了符号学的理论框架。在莫里斯看来，“符号”是一切“有所指”的东西，符号学是一种关于符号及其运用的一般理论，以符号过程作为自己的研究对象。

作为当代人文社会科学领域的一门显学，符号学的很多成果为科学地探讨人类沟通提供了必要的理论支撑。

索绪尔认为，人类的语言就是一种符号体系，这些符号指代或表述了人类社会复杂的事物。符号由两部分构成，即“能指”（signifier）和“所指”（signified）。“能指”也称为“意符”，是人们对特定对象事物的概念联想，通常表现为声音或图像。“所指”也被称为“意指”，是“意符”所指代或表述的对象事物的概念（意义）。比如，一首歌是由歌词和旋律组成的，歌词和旋律成为这首歌的“能指”，即“意符”，它是一段文字、一段话语，也是一段乐曲，是节奏感和音符的律动，这些都引发了人们对于特定事物的概念性联想；它所表达的或是爱情或是快乐的观念，则构成这首歌的“所指”，即“意指”。

英国学者特伦斯·霍克斯在《结构主义和符号学》一书中指出：“任何事物只要它独立存在，并和另一事物有联系，而且可以被‘解释’，那么它的功能就是符号。” 在霍克斯的符号定义中，有三个重要的结论。符号在一定的指代和表述关系中产生；符号可以在形式上独立存在。虽然它与所指称的对象事物或意义不可分割，但毕竟又是两个不同的事物；人们经由符号来进行信息沟通，符号是中介物，人们以中介物的符号实现意义的交流与互动，传递或接受符号的双方都要对符号进行解读。在这里，符号及其相关要素体现为三个方面，即“代表事物的形式”“符号指涉的对象”“对符号的意义解释”，有学者将其称为“媒介关联物”、“对象关联物”和“解释关联物”。

在现实生活中，符号的形态多种多样。人们能够感觉到的声音、色彩、外形、动作、气味等，只要能够指代特定事物或表述特定意义，都可以算作符号的范畴。经由符号这个介质，人们才能更好地感知事物的存在，从而更好地理解和认识世界。简言之，符号是信息意义的外在形式或物质载体，是表述事物和信息沟通中必备的基本要素。 ZMSHmjoziZh1wcd4H9Tc4gH0vZovcmo/tywuH3AyplO6KMSsMtKJRX21nSNCl1th