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关于文字的产生和演变，其实至今还是个“难解之谜”。一方面是因为说法不一，对相关事实看法不同；另一方面也是因为证据不够，在一些问题上无法最终定论。
在我国早就有一种说法认为文字起源于“结绳”。《易经》说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”古人怎样“结绳”，怎样“结绳而治”，现在已无法得知。唐代李鼎祚在《周易集解》中说：“古者无文字，其有约誓之事，事大大其绳，事小小其绳。结之多少，随物众寡，各执以相考，亦足以相治也。”但这种说法很难考证。幸亏美洲印第安人结绳的方法和作用现在还可以窥见。摩洛哥学者乔治·艾弗拉哈调查发现，“即使到今天，玻利维亚和秘鲁的印第安人还在使用一种直接从‘基普’演变而来的结绳方法叫作‘奇普’。即以绳子为计算单位，上面可根据需要打结，最多打九个，打在两根相邻绳子上的结表示十位数，打在三根绳子上的结表示百位数，依次类推”。“印加人有组织严密的行政系统。每一个城镇和农村都有结绳官员，负责结绳，解释结绳的含义，并按政府要求呈报有关资料。”这大概就是所谓“结绳而治”吧。还有人提到结绳可以代替书信，不过得有专人解释才行。从结绳的种种资料来看，事实上结绳都只能起记数的作用，或者起帮助记忆和提示的作用，并没有跟任何一种语言单位相结合，而且现在已知的任何一种文字也都没有迹象表明确是脱胎于结绳，因此结绳只是在文字诞生以前人类使用过的一种记数、帮助记忆和起提示作用的工具，跟文字的起源没有直接关系。
目前一般都认为文字起源于图画和契刻，这种说法还是有一定根据的。前面讨论过的奥杰布华信和东巴经文这类“文字画”和“图画字”就是证明。虽然文字画和图画字肯定不是成熟的文字，特别是其中大部分图形与语言的单位还没有确定联系，而且很可能不同的人可以用不同的语言和语句做出不同解释。但是从现在保存下来公认比较完整的世界上三种最古老的文字，即距今五千多年前出现的苏美尔楔形文字和古埃及文字以及距今三千四百年左右形成的中国甲骨文来看，古埃及文字碑铭体“鸟”字就画的是一只鸟，汉字甲骨文的“日”字是一个圆圈，中间加一点，苏美尔楔形文字和甲骨文的“鱼”都画的是一条鱼，而甲骨文的“一、二、三、四”，就是刻上一画、两画、三画、四画，苏美尔楔形文字的数字从一到九干脆就是用一到九个同样的楔形符号来排列。因此说文字起源于图画和契刻，应该是可信的。下面就是十分接近图画和契刻的这三种古文字的一些例子：
那么现在的各种文字是怎么从图画和契刻演变发展过来的呢？可以设想，文字从最初只有少数图形和契刻符号与某些语言单位建立起一定的关系，只能书写少数词语，甚至主要是记录句子，然后字符的数量逐步增加，直到基本上能全部书写语言中所有的词语或者记录其他的某种语言单位，也就是最终形成一个文字系统，这必定要经历一个相当漫长和复杂的历史过程。换一个角度说，文字从最初的图形契刻符号，演变成象形字符，到形成表意字符，再到出现表音字符，表音字符中又从表音节的字符到表音素（音位）的字符，也肯定要经历一个相当漫长和复杂的历史过程。这个过程主要包括从象形符号演变为表意的字符或兼表意和表音的意音字符，以及从表意字符或意音字符演变为纯粹表音的字母字符。