岩画的分布范围可达世界各大洲。在亚洲的中国、蒙古国、印度等地，欧洲的西班牙、俄罗斯、意大利等地，大洋洲的澳大利亚、新西兰等地，非洲的肯尼亚、埃及、阿尔及利亚等地，美洲的加拿大、美国、墨西哥等地，都有岩画的分布。在这些人类居住、生活的地方，先民们通过岩画这种载体记录他们的社会生活、经济活动，表达他们对世界的理解和认识。

笼统地说，有两种不同技法制成的岩画，一种是敲凿或磨刻于岩石表面之上的图像，一种是描绘于石壁或崖壁上的图画，这些都可以称作岩画。于是，因其制作技法的不同及个人的理解不同，岩画也就有了不同的称谓，如，因刻制而成而被称为“岩刻”“岩雕”“摩崖石刻”等，也有的是名副其实涂绘而成的“画”，因而被称为“崖壁画”“崖画”“岩画”等。在西方国家，岩画被称为“岩石艺术”（Rock-Art），并进一步细化将凿刻而成的图画称为“岩刻”（Petroglyphs or Rock Carvings），描绘而成的图画称为“岩画”（Pictographs or Rock Paintings）。中国学界目前已普遍接受“岩画”这一称谓，所以，“岩画”一词基本成为在不同制作技法下完成的各种图像和符号的统称。

世界范围内，最早发现和记录岩画的国家当属中国，战国时期的《韩非子》这部著作记载了有关脚印岩画的事，而岩画真正为世人所知，则始于1915年黄仲琴先生的一次调查；在印度的古代文献中，也有关于手印崇拜的记录，印度岩画的首次公布则是在19世纪中叶，印度考古队发现了北印度温迪亚山的岩厦岩画；非洲岩画由葡萄牙的一个旅行队在1721年首次发现；欧洲岩画最早发现于1627年，一位名叫彼得·阿尔弗逊（Peder Alfsson）的挪威教师，在瑞典的波哈斯浪（Bohuslaan）发现并描下了第一幅史前岩画的图像。

但是，岩画的调查发现与科学研究并不是同步进行的，这期间岩画需要一个被认识、被接受的过程。世界岩画的科学研究开始于20世纪初。当时，针对已经收集的大量岩画原始资料，研究者们面临的工作不仅是要将这些岩画进行描述，还要解析他们的含义，同时，还需要有一个科学的研究方法和理论指导。所以，世界岩画研究中，描述和理论创建工作同时进行。主要的理论有：法国学者莫尔蒂勒（G.de.Moltillet）和皮埃特（E.Piette）在19世纪末20世纪初提出的“为艺术而艺术”的理论；人类学家斯宾塞（B.Spencer）和吉伦（J.Gillen）以及步耶尔（H.Breuil）等提出的狩猎巫术和丰产巫术理论；雷诺埃-古尔汉（A.Leroi-gourhan）提出的雌雄二元说。20世纪50年代后，出现了用萨满教来解释岩画的理论，代表人物是德国的劳梅尔（A.Lommel）、南非的刘易斯-威廉（J.D.Lewis-Williams）和道森（T.Dowsen）。20世纪70年代后，美国哈佛大学的博物馆学者马沙克（A.Marshack）提出季节符号论。 众多学者对岩画的研究无疑推动了岩画学的发展。中国岩画的研究起步较晚，真正的调查和研究是从近代才开始的。

中国岩画真正实地考察始于黄仲琴先生1915年对福建华安汰溪仙字潭岩画的调查。1935年，黄仲琴先生发表的一篇关于岩画的研究性文章《汰溪古文》， 为中国岩画研究拉开了帷幕。在这一阶段，发现的岩画点及岩画的数量并不多。其中有：1927年，中国学术团体协会和瑞典探险家斯文·赫定联合组成的“中瑞西北科学考察团”发现了内蒙古阴山西段狼山脚下的岩画；1928年，中瑞西北科考团还发现了新疆的博克达山岩画以及库鲁克—塔格岩画；20世纪30年代，香港考古学者陈公哲发现了香港地区的一处刻在崖壁上的岩画；20世纪40年代，中央民族大学教授石钟健等在美国牧师葛维汉发现的基础上，调查了四川珙县的“僰人悬棺”岩画。

我国岩画被大量发现是在新中国成立之后。20世纪50年代发现的岩画主要有广西左江流域花山岩画。1962年，广西少数民族社会历史调查组根据20世纪50年代以来的调查结果，编辑出版了《花山崖壁画资料集》； 20世纪60年代发现的岩画主要有云南沧源岩画、 新疆阿尔泰山岩画和宁夏贺兰山岩画。 20世纪70年代以后，发现的岩画有内蒙古乌兰察布岩画，桌子山、阴山岩画，甘肃的黑山岩画，江苏连云港的将军崖岩画，台湾的万山岩雕，等等。20世纪80年代初，发现了内蒙古的巴丹吉林和白岔河岩画、甘肃的祁连山岩画、青海岩画、西藏岩画、新疆昆仑山和呼图壁岩画等。2000年以来，更多新的岩画点被公布，如河南新郑、南阳，辽宁鞍山，青海玉树，浙江台州等地。时至今日，岩画点仍在不断地被调查与发现。

经过近30年的调查与发现，中国北方的黑龙江、辽宁、内蒙古、山西、河南、宁夏、甘肃、新疆、青海、西藏，东南地区的江西、江苏、福建、广东、台湾、香港和澳门，以及西南的广西壮族自治区、云南、贵州、四川等20多个省、自治区及特别行政区发现多处岩画点，遍及大半个中国。中国成为世界上岩画保存最丰富的国家之一。

岩画的发现掀起了中国岩画研究的热潮。各地岩画考察者、研究者开始著书立说，发表观点。有的学者就中国岩画的整体状况，概括地介绍中国岩画分布、类型及所涉及的宗教等问题，如陈兆复， 盖山林， 宋耀良， 龚田夫、张亚莎 等。也有学者以图册的形式介绍中国岩画，如陈兆复， 盖山林， 宋珍妮 等；有的就某个地域的岩画，从岩画的分布、类型、断代、族属、历史文化、宗教等方面加以研究，如盖山林， 汤惠生、张文华， 王炳华， 李永宪、霍巍， 王系松等， 周兴华， 梁振华， 张亚莎， 汪宁生， 王晓琨、张文静， 李祥石、朱存世， 杨惠福、张军武， 苏北海， 王克荣， 李世源 ，等等；也有单纯就某一个专题或某一个角度来加以研究的，如从艺术角度来审视岩画的内在含义，如宁克平、 李永林、 斑斓 等；从宗教的角度来探讨岩画的，如宋耀良、 户晓辉 等。对岩画中的断代问题提出研究方法的有李福顺， 汤惠生， 王建新、何军峰， 杨超， 魏坚， 肖一亭 等学者。1996年，中国社会科学院民族研究所洪涛研究员所编纂的大型资料集《中国岩画的发现与研究》 ，收录有关岩画研究的论著就有八卷十四册。纵观中国岩画的研究历程，尽管其调查、研究比起国际岩画研究都晚很多，但硕果累累。

目前，中国岩画的整体分布情况已大体厘清，根据岩画分布的地理位置、岩画的技法、岩画的风格造型，以及岩画的内容题材，可以将中国岩画分为北方岩画、西南岩画、东南岩画，以及青藏岩画。 北方系统的岩画以动物为主，主要体现人们的生产、生活方式及宗教信仰。制作技法以磨刻和凿刻为主，部分为刻划，以涂料绘制的岩画比较少；青藏岩画系统以牦牛为主要的动物形象，符号岩画中较为有特色的是数量众多的、体现当地宗教特点的雍仲符号，岩画多采用凿刻技法，部分为红色涂绘技法；西南岩画系统主要以体现宗教活动的人物形象为主，制作技法多为红色涂绘，而且岩画多分布在江河沿岸的岩壁上；东南岩画的内容以符号为主，有水波纹、同心圆，也有船、人面、蹄印、脚印等内容，这些可能都与出海时的祭祀活动有关，并且多采用凿刻的技法。各个区域内的岩画分布有着明显的共性，而每个区域又以其所具有的自身特色，区别于其他区域。 EZaG5WlSGxjHycAJAr1DmjJVj8ERdM1A4JbvW6CpVqrktAV8MeDuKaTPmgeDRrMB