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关于天主教传入中国的历史，虽可以追溯到唐贞观九年（635），其时已有景教（天主教的聂斯脱利派之分支）传入，然而在武宗执政时期（845）的灭佛运动中，景教也未能幸免，天主教在中国很快销声匿迹。而且，景教乃聂斯脱利派之异端，于431年被罗马教会黜名。因此，从罗马天主教会的角度来看，天主教在中国的宣教运动始于元朝，1245年教皇意诺增爵第四派遣方济各会士柏郎嘉宾（Jean du Plan-Carpin）至鞑靼王朝，开罗马教廷与元朝使节之先声，
此后教务盛极一时，北京有总主教区，泉州亦有主教区，领洗入教者有30000多人。然而，由于元代信奉天主教者，大抵是中国西部和北部的少数民族，真正中原的汉人几乎没有，因此当元亡后，以蒙古为主的各少数民族退回塞外，天主教亦随之灭迹。明朝建立之初，实行闭关锁国政策，不与欧洲通使，欧亚交通也因突厥人的崛起而中断，直至15世纪新航路开辟后，伴随着殖民主义扩张的需要，天主教才得以于明末再次传入中国。