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再让我看守着中华最古的海，
这边岸上原有圣人的丘陵在。
母亲，
莫忘了我是防海的健将，
我有一座刘公岛作我的盾牌。
快救我回来呀，
时期已经到了。
我背后葬的尽是圣人的遗骸！
母亲！
我要回来，
母亲！
这首《七子之歌·威海卫》是民国时期著名爱国诗人闻一多所创《七子之歌》组诗中的一篇。“七子”指当时仍为列强所占的七块土地：香港、澳门、台湾、九龙、威海卫、广州湾、旅大。时值1925年，国内民族主义情绪高涨，闻一多当时在美留学，其《七子之歌》表达了对祖国的赞美、对列强的憎恨，以及对收回失地的期待。
时至今日，我们有很多人不知道威海卫曾经被英国租占了32年（1898～1930）。甲午战后，列强博弈的战火烧到远东，随着日占台湾、德占胶州、俄租旅大、英租威海、法占广州湾，列强形成在华竞争局面，陷入了在远东“争夺海军基地”的态势。然而，英国租占威海卫之后，随着远东形势及其对华政策的变化，对威海卫并不重视，于是威海卫成为“大英帝国的灰姑娘”。
与此相应的是，学术界对威海卫也缺乏关注，威海卫档案在英国国家档案馆（The National Archives，UK）里静静地躺了大半个世纪。直到中英就中国恢复对香港行使主权达成协议时，英国学界才开始有人关注威海卫的这段历史。但威海卫不能总活在香港的影子里，于是国内（基本是威海市及山东大学威海分校）的研究者也展开了对这段历史的发掘。然而，直到现在，这段历史还仅仅被当作威海这一座城市的记忆。
这段历史的本来面目不只是这样。它是中英关系史的一部分，是英国殖民史的一部分。
本书的论述由此展开。英国租占威海卫的政策考虑是什么，中英是如何就租让威海卫进行谈判的？威海卫是如何归还的，这一过程中英国的政策有怎样的调整，中国又做了哪些努力？英国人在威海卫遭遇了什么，在32年里又做了什么？我们该如何认识英国的租借和归还行为？我们又该如何看待英国人在威海卫的遭遇和所作所为？
本书即是为了回答以上问题而进行的尝试。其主要思路是：将英国租占归还威海卫的活动和英租时期的威海卫作为研究对象，通过发掘、翻译、整理英国外交部、殖民部、陆军部、海军部以及威海卫行政公署、驻华公使、威海卫行政长官的档案资料，结合当时的远东形势，呈现英国政府在租占和归还威海卫问题上的各种意见的分歧、做出最终决定的经过、中英谈判的具体过程，探究英国政策的原因和效果；描绘英国人在威海卫的遭遇及其在威海卫的所作所为，进而认识并分析其在威殖民统治。本书的主要价值和突破在于：将英国租占威海卫置于一个大的时空背景中，探讨一个更大视野中的局部。