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关于1898年英国租占威海卫缘起及谈判的来龙去脉，中外学界早已有所关注，但其真相仍不清楚。在已有研究成果中，中外学者各执一词、莫衷一是。其争执焦点在于威海卫是英国“强租”的还是中国主动“让予（offer）”的。引发这种争执的是1898年2月25日英国驻华公使窦纳乐（Claude M.MacDonald）给英首相索尔兹伯里侯爵（Lord Salisbury）的一份密电。电文内容如下：
赫德爵士告诉我，如果中国政府认为他们的要求将会得到友善的回应，他们愿意将威海卫租让给英国政府。绝密。
[1]
无论中外学者，凡对英租威海卫有深入研究者，都引用过这一史料。但这一史料真伪如何？赫德从哪里得到的消息？中国政府为何如此？都不得而知。