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当时的威海卫已经发展成了今天的威海市。它位于山东半岛的最东端，其中的成山头有“天尽头”之称。威海北、东、南三面濒临黄海，北与辽东半岛相对，东及东南与朝鲜半岛和日本列岛隔海相望，西与烟台市接壤。
当时的威海卫，位置就是现在山东省威海市的市中心。城西北角的名胜环翠楼，经过修整后，仍矗立在原地。环翠楼东边距离海岸不足千米，西边紧靠着山。古人对威海卫的地理位置及其重要性，也有非常清晰的认识，称其“卫治极山东之东，三面环海，一城负山”。
旧《威海卫志》记载称，该地“山厉土斥，实濒海堧，隐然为东陲一阨塞。北古陌，南仙阜，龙盘虎踞。东面刘公岛，疏峰拱秀，砥柱中流。刘公岛北通朝鲜、旅顺，东接日本、琉球，南望崇明、台湾，西达天津直沽。轴舻相接，间藏不轨，惟恃文武兼资可以兴屯御侮，为东隅屏藩。地环渤海，壤接扶桑”。
威海卫的确值得时人如此称道，因为它的确是海防重地，并且海路交通便利。“威海卫东至海一里，至刘公岛水面十里，南至文登县九十里，西至宁海州一百二十里，北至海十里，至登州府三百三十里。”
“从成山过刘公岛，至芝罘、沙门二岛，放莱州大洋，抵界河口，其道差为径直。转过成山，望正西行使，前有鸡鸣屿，内有浮礁一片，可以避之，往西有夫人屿，不可在内使船，收到刘公岛西小门，也可进庙前，抛泊刘公岛。开洋正北行使，好风一日到芝罘岛。”
也就是说一天就能到达今天的烟台。地理位置如此重要，可见当时在这里设立卫所是必要的。
至于陆路交通，威海卫就不占优势了。大多数的时候，当地人主要依靠步行。因为这一地区多山，所以马车等轮式交通工具就无法发挥作用，当地有钱人出远门时，有时骑骡子或者乘坐“苫子”。
如果不负重还可以，如果要进行货物运输，那就受到很大的制约了。因此，英国占领威海卫时期，交通运输一直是主要问题，容待后述。
不过威海卫有两个引人注目的优点：它是一处天然良港，能停巨船；它环境优美，气候宜人，尤其是夏天十分清爽，是避暑胜地。正是这两个优点，成就了威海卫在近代中国历史上的角色。
先说海港。威海卫的海岸类型属于港湾海岸，海岸线曲折。港内水深，并且终年不冻，“在卫东水面十里”
有刘公岛，“刘公岛悬处海中，东西长二十里，广六里，东北有二海口，水面宽阔，舟楫俱可往来，隔水两旁皆有高山环映。正东临大海，有礁石，出海里许。正西乃威海卫城，有巡检司驻扎。（光绪初年）岛上有新垦地三顷，居民三十余户。岛下水深四丈，黑泥，底可容百余艘避正北东北风”。
此外，“在卫东北三里海际”还有一处庙前海口，“山麓弯环曲抱，善避飓风”，
能停百十艘船。还有一点尤为关键：港湾里很少有暴风。
再说环境和气候。威海的海岸并不是沙滩，而是山水相间，沿海就是山，可以称得上山清水秀，风景秀丽。威海属于温带季风气候，四季分明。就温度来说，根据日本威海卫占领军在威海卫的调查，明治二十九年（1896），威海卫的最高气温出现在8月，为25.70℃，最低气温出现在1月，为0.045℃；明治三十年（1897），最高和最低气温分别为25.6℃和0.09℃。
相较同纬度地区，可以说是冬暖夏凉。威海的夏天有一个明显的特点，没有大雾弥漫，因此不潮湿，所以是一个避暑胜地。2003年威海获得了联合国人居奖，被认为是最适合人类居住的城市之一，可以作为例证。
俗话说“靠山吃山，靠水吃水”，渔业是当地人的重要收入来源。因为山多，所以当地的耕地比较少，因此百姓的收入并不多。这里的商业和手工业也都不发达，总体来说经济绝对称不上富裕。有很多人因为在当地没有活路，而选择了闯关东。
优美的环境和宜人的气候，除了给当地人带来较低的发病率之外，对他们的经济状况没有任何的改善。
威海卫能够建置设卫，得益于两个因素。一个是海洋时代的到来。在东亚，海洋时代大体始于元、明时期，尤其是明朝时倭寇侵扰，使得“形胜险要甲于天下”、身为“海防一重地”的威海卫得以设立。
另一个是定都北京带来的拉动效应。元朝定都大都，明朝也定都北京。海运通行时，威海卫的海湾有“粮艘兵船数百艘杂泊”，
这成就了威海卫的繁荣。
威海卫正式设卫是在明朝洪武三十一年，也就是1398年。明朝的军事制度是“都司卫所制”。中央设有五军都督府，分别为左、右、中、前、后。其中左军都督府在京领有数卫，在外辖山东都司、辽东都司与浙江都司。都司的最高军事长官叫作都指挥使司。都司之下设有卫和所。
都司卫所制建立之初，山东都司设下并无威海卫。到了洪武三十一年（1398年），因为“倭寇不息”，
于是“析文登县辛汪都三里立威海卫”，
当时的登州府“专城有四，威海系首卫，据上游而居要地，东省之屏藩寄焉”。
到了成化年间（1465～1487），又在威海卫附近设立了百尺崖后千户所、寻山后千户所、海阳千户所。卫、所都隶属于山东都指挥使司。
起初，威海卫有防无城，到了永乐元年（1403），威海卫指挥佥事陶钺奉命建城。威海卫城“砖石相见，高三丈，阔二丈，周六里一十八步，动宁海、文登夫役军三民七修之，门四，楼铺二十，池阔一丈五尺，深八尺”。后来又经过几次修整，但是城的规模一直没有变化。
威海卫的衙门设在城内的东街上，“衙署大堂三，各三间，堂前廊房各五间，牢役房各一间，仪门三间，角门各一间，宾馆三间，土地祠一间，大门三间”。
威海卫城“领左、前、后三所，总部系山东都司兼辖，属宁海州”。
后所就是前面提到的百尺崖所，位于威海卫南面四十里。
当时百尺崖后所是直属都司的千户所。威海卫下设“墩九座”“堡四座”，百尺崖所下设“墩六座”“堡三座”。
明朝时候，威海卫是极其重要的军事堡垒，这通过当时的兵力部署就能看出来。当时的威海卫，“设指挥二十员，镇抚二员，左前二所千户十员，百户二十员。京操，春戍七百八十四名，秋戍五百八十四名；捕倭军，登州营一百二十六名，文登营一百五十九名；守城军七十五名；种屯军二百二十四名；守墩军二十四名；守堡军一十四名”。
百尺崖所虽然没有威海卫规模大，但是也有“千户五员、百户十员，守城军三十五名，守墩军一十八名，守堡军六名”。
根据这个规模推算，如果是平均分配的，每个墩由三人守卫，每个堡由两人守卫。至于威海卫，或许也是如此，因为左、前两所的情况不得而知，根据上面的表述，可能是和威海卫的兵力计算在一起了。
明朝时，威海卫的军事指挥机构是指挥使司。指挥使司设指挥使一人，指挥同知二人，指挥佥事四人，他们的任务是治军理屯，也就是说战时防倭守土、平时组织耕种；
负责行政事务的机构是镇抚司，设有镇抚（从五品）二人，任务是处理刑事案件、管理监狱；此外还设有经历司，内设经历（从七品）一人，职责是管理文牍和军民词讼；又设儒学教授（正七品）一人，负责学校和教化。卫指挥使、指挥同知、指挥佥事、镇抚、经历以及下面的千户、百户等职务一般都是世袭，比如威海卫的第一任指挥使是刘得，自他之后，子孙九代世袭该职。
明崇祯十六年（1643），清兵由辽东海道攻入，破宁海州。威海卫随之易手。
到了清代之后，清朝“对于明代已经逐渐失去军事职能的卫所采取了暂时维持现状的办法。因此，卫所作为同州县类似的地方管辖单位在清代大约存在了80多年，在此期间，都司、卫、所经历了一个轨迹鲜明的变化过程。其特点是：一、都司、卫、所官员由世袭制改为任命制；二、卫所内部的‘民化’、辖地的‘行政化’过程加速；三、最后以并入或改为州县使卫所制度化作历史陈迹，从而完成了全国地方体制的基本划一”。
清朝对卫所的“民化”和裁撤步骤非常清晰，威海卫的命运也非常清晰。
清朝首先采取的措施是裁撤指挥等卫所武官和将各地卫所“民化”。顺治二年（1645），摄政王多尔衮发出指示：“掌印指挥、管屯指挥暂留，余指挥俱裁去。”
顺治三年（1646），清廷批准了兵部的意见：“指挥千百户名色，既已尽裁，而卫所必不可裁，应每卫设掌印官一员，兼理屯事，改为卫守备；千户改为卫千总，每所设一员，俱由部推。百户改为卫百总，每所设一员，由督抚选委。其不属于卫之所，俱给关防，卫军改为屯丁。凡卫所钱粮职掌，及漕运造船事务，并都司、行都司分辖，皆宜照旧。”
这是卫所“民化”的政策根源。在此情况下，威海卫“改设守备一员，左前二所该设千总一员，后所改设千总一员”。
原威海卫指挥使司掌印指挥陈万言被拣选为署理守备，职责和明代的时候相同。
随之而来的是，卫所官员的职责已经和州县官员越来越相似了。顺治十八年（1661）十一月，朝廷批准了兵部的建议：“凡掌印都司、行掌印都司、屯局都司佥书、卫守备、守御所千总、卫千总，虽系武官，不管兵马，止司钱谷，仍照旧听巡抚统辖，撰入巡抚敕内。”
就威海卫而言，由卫守备“管理庶务，兼理屯政，与州县平行。守备之下，仅设经历司（经历一人）掌理文牍与军民词讼，儒学教授（一人）掌理学校与教化”。
这一时期，清廷也裁并了一些卫所。就威海卫而言，“顺治十二年裁左、前二所，归并威海卫，百尺崖后所系专城，仍旧隶焉。康熙四十一年，后所亦归并威海卫”。
大规模的卫所裁撤是在清世宗也就是雍正朝的时候。
雍正二年（1724），清廷决定裁并卫所归于州县管辖，令兵部等衙门议复。对此，兵部奏称：“查得各处军民户役不同，未便归并。且武官科甲出身人员、专选卫所守备、千总。若尽裁卫所，必致选法壅滞。”
结果皇帝不同意兵部的意见，下旨说：“此事部议所见甚小。滇蜀两省，曾经裁减卫所，未闻不便。今除边卫无州县可归，与漕运之卫所、民军各有徭役，仍旧分隶外，其余内地所有卫所悉令归并州县。”
于是各地都开始裁撤卫所，雍正三年（1725），“山东都司缺裁”，威海卫“改属登州府”。
不过在雍正四年（1726），山东巡抚陈世倌上奏称：“卫所归并州县，原为便于地方起见。东省安东等七卫，及已裁之雄崖、浮山二所，俱系海疆重地，形势险要，请将该卫所照旧存留，无庸裁并。其济南卫所，与海疆不同，请裁归附近州县管理”，清廷接受了他的意见，称“均应如所请。从之”。
威海卫就是这七卫之一，因此得以保存，并未裁撤。
然而，威海卫还是没能逃脱被裁撤的命运。雍正十二年（1734），朝廷中有人奏请山东一些地区裁卫设县，皇帝命兵部议复。十一月，兵部议复：
河东总督王士俊疏奏东省裁卫设县事宜。一、大嵩、成山二卫，请改为二县。裁卫守备、教授各一员。设知县、典史、教谕各一员。一、靖海、威海二卫。请裁卫守备、教授各一员。添设巡检各一员。靖海卫，即以宁海州议裁之乳山寨巡检移驻。威海卫，即以文登县原属之温泉寨巡检移驻。均归并文登县管辖。一、莱阳县行村乡巡检，请改隶大嵩新县。文登县赤山寨巡检，改隶成山新县。一、大嵩、成山，既改卫为县，其考试生童额数，应行酌定。请将靖海卫附大嵩，威海卫附成山，各取进生童十六名，增设廪生二十名，均应如所请，从之。寻定大嵩改设县曰海阳，成山改设县曰荣成。
这一大段文字，包含的信息很多，其中和威海卫有关的主要有三：第一，威海卫裁撤后，设巡检
；第二，威海卫的巡检由原驻文登县温泉寨的巡检移驻，威海卫归文登县管辖；第三，威海卫的学额并不归文登，而归新设的荣成县。
《威海卫志》也记载说：“雍正十三年，裁卫十八屯，已垦未垦地俱归并宁海州、文登县并新分海阳县。”
至此，威海卫城里除了一名巡检外，还有“经制把总一员，调拨马兵五名，步兵二十五名，字职一名”，这些人都是乾隆三十七年（1772）由登州镇总兵奏请移驻到威海卫的。
威海卫真正成了一座小城。
威海卫虽然城小，但自从建城之日起，兵事就多。《威海卫志》中记载了七次比较大的兵事。
永乐四年，倭寇扬帆于刘公岛，声言攻百尺崖而卒击威海，几无噍类。掌印指挥扈督率世职及春秋两班操军乡城门夫壮丁力死堵截。三日后都督徐国公朱统兵援战，倭寇始息。六年，始置登州备倭都司，以节镇沿海诸军。
正德六年三月，刘六刘七等寇，文登威城戒严，指挥刘平督理城操团练军马，贼闻炮声远遁。
嘉靖二十三年，倭寇自胶抵威海栲栳岛洋，为风所阻，泊岸依山，官军不能前，数日持刀出，官军获之。
嘉靖间，海贼王宪五据刘公岛，造房五十三座，御史蓝玉率汛兵逐之，兼火其庐。
顺治十八年秋，栖霞于七倡乱，遣常和尚等寇，文登威海掌印守备徐宏谟招集乡勇八百余名，部署千把总，刻期操演，捐俸犒谕，居城头六月，城赖以安。
康熙四十二年七月初六日，贼船四只自东来，袭二商船。商船泊教场头，贼船泊刘公岛，相持二日。初九日贼扬帆放炮，商人急遽奔岸，贼遂攫货物，牵船于刘公岛前焚之，火光烛天，卫守备费允伦率城内居民严加防守，御文登营副将张陈武、宁福营守备马明礼、登镇总兵王文雄领兵先后倶集，民赖无恐。副将张陈武欲调水师营船，用火攻占，文雄不可，登州大炮击之。贼遒不敢近岸，各将旋营。留游击守备等官防守。至八月中旬，贼始扬去。先是贼泊岛前，掠取一空，胁岛中愚民送伪牒赴城内，僭称建飞六年，营将责其通贼，械至省巡抚，两司原情宥释，岛民得之。
五十一年八月，贼船掳刘公岛张、于、马三姓幼童三名，十月十七日水师营游击滕国祥率舟师捕海贼陈尚义于鸡鸣岛前，贼船围攻纵火，国祥力战死之，鸡鸣岛与刘公岛相隔六十余里，卫守备韩公远率汛兵居民，昼夜巡城，贼去始解散。
这七次兵事，两次是倭寇侵扰，三次是百姓起事，最后两次，史志中只说是“贼”，但根据他们自立年号（“僭称建飞六年”）、有“伪牒”，可知“作乱”者有一定的组织，或为反清复明的起义军。可惜具体情况已经不得而知。
另外，威海卫还是“海运必由之路”。元朝时，通过海运将南方的贡品运到北京，明初也以海运接济辽东。当时，每到冬日，威海湾内避风等待冰封开启的船只，动辄数百。威海卫城也热闹非凡。到了“永乐十三年，会通河成，海运始废”，威海卫一下就冷清了下来。后来，海运之事常被朝中官员提及，其中“万历间侍郎王宗沐谓以海运供燕都，如以右手取物左腋下，其言尤为恺切”。于是在万历四十六年（1618），“海运复兴，刘公岛三官营庙前口，具为舶船之所避风守冻，至数百艘行之”，威海卫又一次热闹起来。但这次海运只持续了这一年，到了第二年，因为海运“利害参半，仍专由漕运”。
威海卫再次归于沉寂。
除此之外，威海卫在元、明和清朝中前期，几乎一直都安静地待在那里，籍籍无名。
打破威海卫宁静的，是晚清重臣李鸿章。
李鸿章，安徽合肥人，因创建淮军镇压太平军起家，累任江苏巡抚、湖广总督、直隶总督兼北洋通商大臣，筹办洋务、创办北洋海军，兼理外交，是晚清重臣。
正是李鸿章，一手将威海卫打造成北洋水师的基地。
同治十三年十一月初二日（1874年12月10日），李鸿章上《筹议海防折》。这是他首次完整地陈述自己的海防主张，他说：
查布国《防海新论》有云：“凡与滨海各国战争者，若将本国所有兵船径往守住敌国各海口，不容其船出入，则为防守本国海岸之上策。其次莫如自守，如沿海数千里，敌船处处可到，若处处设防，以全力散布于甚大之地面，兵分力单，一处受创，全局失势，故必聚积精锐只保护紧要数处，即可固守”等语，所论极为精切。中国兵船甚少，岂能往堵敌国海口，上策固办不到。欲求自守，亦非易言。自奉天至广东，沿海袤延万里，口岸林立，若必处处宿以重兵，所费浩繁，力既不给，势必大溃。惟有分别缓急，择尤为紧要之处，如直隶之大沽北塘山海关一带，系京畿门户，是为最要；江苏吴淞至江阴一带，系长江门户，是为次要。盖京畿为天下根本，长江为财赋奥区，但能守此最要次要地方，其余各省海口边境略为布置，即有挫失，于大局尚无甚碍……其防之之法，大要分为两端：一为守定不动之法，如口内炮台壁垒格外坚固，须能抵御敌船大炮之弹，而炮台所用炮位，须能击破铁甲船，又必有守口巨炮铁船，设法阻挡水路，并藏伏水雷等器。一为挪移泛应之法，如兵船与陆军多而且精，随时游击，可以防敌兵沿海登岸。是外海水师铁甲船与守口大炮铁船皆断不可少之物矣……
在这一大段话里，李鸿章强调了两点：第一是守，第二是以京畿为最要。另外，他还透露出一点：清政府没有足够的钱。
根据总理衙门的奏议，光绪元年四月二十六日（1875年5月30日），清政府下谕旨，“著李鸿章督办北洋海防事宜，派沈葆桢督办南洋海防事宜”。
清政府决定筹办海防，很多人都在谋划拱卫京畿的海军该如何建设，有些人就把目光投向了威海卫。1874年，郑观应提出的主意是：“合直、奉、东三省之力，以铁甲船四艘为帅，以蚊子船四艘、轮船十艘为辅，与炮台相表里，立营于威海之中，使敌先不敢屯兵于登郡各岛。而我则北接津郡、东接牛庄，水程易通，首尾相应。”
1875年，山东巡抚丁宝桢提出在威海建设水师基地，并派道员张荫桓前去考察。张荫桓经过考察后，认为“威海卫岛屿环拱，天然一水寨也”。
于是丁宝桢奏称：“威海地势较烟似为紧束，三面皆系高山，唯一面临海，而外有刘公岛为之屏蔽。刘公岛北、东两面为二口门：岛东口门虽宽，水势尚浅，可以置一浮铁炮台于刘公岛之东，而于内面建一砂土炮台，海外密布水雷，闭此一门，但留岛北口门为我船出入；其北口门亦有山环合，可以建立炮台，计有三砂土炮台于内，有二浮铁炮台于外，则威海一口可以为轮船水寨。”
然而，因为清政府财力有限，如果让山东一省举办，则“山东独力难支”，李鸿章决定“候北洋饷力既裕乃办”。
这一候就是近十年。幸运的是，这十年是比较平静的，没有外敌侵扰京畿。十年间，威海卫也曾与北洋水师有过一些关联，如1881年，北洋水师有12艘舰船曾在威海暂时停泊；1883年，李鸿章命候补道刘含芳在威海金线顶建立鱼雷营。
这十年，北洋海军的建设取得了很大的成效，李鸿章将重心放在了天津和旅顺，他认为：“窃维渤海大势，京师以天津为门户，天津以旅顺、烟台为锁钥。臣历年经营海防，先治大沽北塘炮台，以固隩区；复筑新城，以为后拒。而海防经费各省关历届短解，习以为常，以致购器、筑台规模遽难远拓。”
这一时期李鸿章对威海卫的海防建设不够重视，原因有二：一是经费紧张，前期建设以天津、旅顺为主；二是李鸿章没有充分认识到威海卫的优越条件，之前他一直认为烟台和旅顺是京畿的“锁钥”，其看法的改变发生在1884年。
1884年6月，李鸿章出洋巡阅，曾先后抵达烟台和威海卫，随后，他的思想发生了变化。先是在出洋巡阅结束后（6月29日）的奏片中，他认为：“（威海卫）濒海，南北两口地阔水深，若筑台设守，需费极巨，一时不易措办耳。”
接着，在9月12日《呈海防图说折》中，李鸿章称：“山东之烟台，濒临大海，有山无险，有市无城，虽筑有通伸冈炮台一座，形势太孤，现亦未安巨炮……登州府城露立海崖之上……”
李鸿章以他的亲身经历认识到，威海卫比烟台更适合作为海军基地。
然而，威海卫的问题在于需要耗费巨资。
1886年，李鸿章已经认识到“综览北洋海岸，水师扼要之所，惟旅顺口、威海卫两处，进可以战，退可以守”，但是“威海卫工巨费烦，故先经营旅顺，以为战舰收宿重地，兼以屏蔽奉省，控制大沽”。
醇亲王奕譞视察后也认为：“威海卫亦海滨奥区，适当烟台来路，水师屯操皆宜。惟南北两口宽各数里，筑台布雷，需费颇巨，仍须量力次第经营”。
不过，将威海卫建成军港已经成为清廷要臣的共识。1887年，李鸿章在回复总理衙门时说：“先戍威海以固户庭，次则大连湾以蔽陪都，实则紧要久远之计。查北洋海岸可以收泊兵船者有四，除胶州澳地偏于南姑不论外，惟威海卫、旅顺口、大连湾三处为敌所必争”，前些年因为“财力不及，仅布置旅顺一处”，尽管建设威海、大连湾“共需八百万两矣。此时焉有如许财力？”但是“势不能遗威、大不防，使我兵船失此要害而让敌船以屯宿之区”，因此，李鸿章请“于洋药厘捐并征款内岁拨的饷三十万，作为威、大两处购买巨炮、鱼雷、水雷、电灯、铁道及筑台、设栈、工程等用，先以十年为度，庶几逐岁经营，威势渐振”。
至此，威海卫军事基地的建设终于提上日程。幸运的是，从这个时候开始，历史也留给了李鸿章七年的时间经营威海卫。
威海卫的确是极佳的军事基地，西方人也有这样的认识。光绪十七年（1891），郭嵩焘记载：“近闻西人谈及，旅顺口形势不及威海卫之扼要，将来北洋似应以威海为战舰屯泊之区，而以旅顺为修船之所，较为合宜。”
威海卫是一处良港，单就地理形胜而言，李鸿章的选择没有问题。从拱卫京畿的战略目标来看，建港威海卫的选择也非常正确。山东半岛和辽东半岛状似一双有力的臂膀，环抱渤海，威海卫的军港建设相当于手里多了武器。何况，威海卫的军港建设起步较晚，晚也有晚的好处：相较于旅顺军港，威海卫具有更多的近代化特征，并且有更为优良的配套设施。在财政困难的情况下投入大量财力，是值得肯定的。
正是因为威海卫是北洋水师的重镇，所以它成为甲午战后列强在中国“争夺海军基地”中争相觊觎的良港。
[1] Michael Edwardes， Asia in the European Age .London：Thames ＆ Hudson，1961，p.180.
[2] Peter Hopkirk， The Great Game：The Struggle for Empire in Central Asia .Kodansha International，1992.
[3] C.F.Remer， Foreign Investments in China .New York：The Macmillan Company，1933，pp.340，353.
[4] 这一短语是首相索尔兹伯里侯爵（Lord Salisbury）于1898年5月4日在Albert Hall发表讲话时使用的。见 The Times， 5 May，1898。
[5] The History of the Times. London：The Times，1947，Vol.3，p.204.关于危机，参见T.G.Otte，“Great Britain，Germany，and the Far Eastern Crisis，1897-8，” English History Review ，110 （1995），pp.1157-1179。