下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
英国人当然知道，中国不同于印度，因为它是一个统一的中央集权国家。从19世纪上半叶开始，英国一直在尝试打开中国市场，经过两次鸦片战争之后，终于取得了一定的收获。到1870年代，中国进口的货物90%以上来自英帝国及其殖民地，出口货物有70%左右输往英帝国， [3] 中英贸易在中国对外贸易中高居首位。因此，英国政府在中国的首要政策目标，就是致力于维护并扩大在这一地区的既得利益和优势地位。
到了19世纪末20世纪初，列强掀起了瓜分中国的狂潮。这一局面的出现，固然与甲午战后中国颓象尽显、沦为“濒死之国”有关， [4] 但更与当时的世界大势密不可分。1870年，德国统一之后，走上了扩张发展的道路。几乎同一时期，结束南北战争后的美国正在快速发展。明治维新之后的日本也不甘示弱。到了19世纪末20世纪初，在新兴资本主义国家的带动下，列强掀起了一波瓜分殖民地的狂潮，在全球展开了竞争。非洲大陆就是在这一时期被瓜分完毕的。
需要特别说明的是，这波狂潮的出现，与当时一些政治理论的出现关系密切。比如，“地缘政治学”理论已经初具雏形，德国地理学家拉采尔在所著《政治地理学》（1896年出版）中，把国家比作生命有机体，认为空间对国家来说越来越重要，因此扩张领土是其生存的基本法则；随后瑞典学者索伦在《国家有机体》中正式提出了“地缘政治学”的概念。稍早一些，美国的马汉于1890年提出了海权论，晚一些的麦金德提出了陆权论，并指出国家的生存之道在于实现自给自足。因此，原料产地和商品市场成了关乎国家存亡的战略需求。在这些理论的刺激下，政治家们在全球掀起了瓜分狂潮，一大批殖民地、半殖民地就是在这一理论背景下建立的。
在中国及周边的朝鲜、越南等地，也出现了领土危机。西方人将其称为“远东危机”，这场危机的实质是列强在远东的竞争。
危机始于甲午战后，引发危机的是日本。通过《马关条约》，日本企图割占辽东半岛、台湾及澎湖列岛。在德、俄、法三国的干涉下，辽东半岛没有割成。然而，日本的行动已经激起了列强瓜分中国的欲望，三国的介入也使得远东危机升级为国际问题。随后的争夺由德国和俄国带头。一直未能在中国建立基地的德国，于1898年初租占了山东省的胶州湾，租期99年，并将青岛改造成德国远东舰队的海军基地。这在西方世界引起了轰动。随后不久，是年3月，俄国租占了辽东半岛一部，并且将中国的要塞旅顺变成其在远东舰队的军事要地。
当德国和俄国成为危机中的主要行动者之时，政治和贸易影响力仍在中国占据支配地位的英国，立刻受到了德国和俄国在中国大陆建设海军要塞的影响。与日、德、俄瓜分中国的计划不同，英国要致力于维护中国的完整和统一，以保障其在华既得利益和优势地位。
就其实际情况来说，1897～1898年的远东危机可以看作“对海军基地的争夺”。 [5] 在危机中，处于漩涡最中心的是德、俄、英，最不希望危机发生的是英国。实际上，自甲午战后，英国在华一国独大的垄断局面一去不返，列强在中国的竞争时代来临。对英国而言，如何在竞争时代维护其在垄断时代获得的利益，是一项极大的挑战。“争夺海军基地”的远东危机是第一次挑战，面对挑战，英国最终选择的应对方式是租占威海卫。