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世界真正成为一个有联系的整体，开始于大航海运动。
大航海运动发现了新大陆。这一发现对欧洲来说意义非凡。因为在此之后，随着三角贸易的发展，大西洋取代了地中海，成为欧洲各国的商业交通要道。这种改变，导致了欧洲传统文明中心亚平宁半岛（罗马为代表）、巴尔干半岛（希腊为代表）上各传统商业城市的衰落，也使葡萄牙、西班牙、荷兰、法国、英国这些面向大西洋的国家经济腾起，先后走上了对外扩张之路。
这其中，扩张势头最强劲的当属英国。1588年英国击败西班牙的无敌舰队之后，开始了对北美洲的殖民；1600年英国商人建立了东印度公司，开始了在印度的扩张。北美洲和印度成为英国最大的两块殖民地。到18世纪中叶，英国先后击败法国、荷兰，成为世界一流的殖民大国，并且成为世界主要船运国，建立起庞大的商船队和海军。1763年，以英、法与西班牙签订的《巴黎条约》为标志，英国取代西班牙，成为世界头号殖民强国。这一时期，以蔗糖、烟草和奴隶贸易为主的殖民贸易，给英国带来了滚滚财源。
工业时代到来之后，工业国家对棉花、羊毛、煤炭、矿产等工业原料的需求取代了对蔗糖、烟草等消费品的需求，于是殖民地成为这些国家的重要原料产地。与此同时，需求原料的工业国同样也需要本国之外的商品市场，以消化本国生产的工业制成品。在欧洲市场已经饱和、非洲尚未开发的情况下，他们只能向美洲和亚洲发展。
在这种大背景下，当1776年北美十三州取得独立之后，殖民事业在北美遭受重创的英国，将经略重点转向了资源更为丰富、市场更为庞大的印度。印度逐步成为英国最重要的殖民地，被比作“英国皇冠上最佳的钻石”。
为了确保“钻石”的安全，英国在亚洲和印度洋展开了以印度为中心的扩张，这从地理位置上可以明显看出。从印度向南，是浩瀚的印度洋，英国占领了锡兰（今斯里兰卡）、马尔代夫群岛，继续向东南，占领了新几内亚和澳大利亚；向西，将英印间海上生命线阿曼、巴林、亚丁、特鲁西尔酋长国（今阿拉伯联合酋长国）等波斯湾、亚丁湾沿岸要地置于其保护之下，直抵波斯（今伊朗）和奥斯曼土耳其帝国；向北，吞并尼泊尔、不丹之后，东段是中国的西藏，西段是阿富汗；向东，沿印度洋海岸线进发，先后占领海峡殖民地（即今马六甲、槟城和新加坡）、沙捞越（位于今马来西亚）、香港、马来亚、北婆罗州（今马来西亚）、文莱等地，直逼清帝国的东南沿海。可以说，此时英国在亚洲的殖民已经推进到了一切可以推进的地方，并且几乎没有受到大的抵抗，即便是庞大的清帝国，也被迫割让了香港。
在整个18和19世纪，英国就以印度次大陆为中心不断地扩张它的统治，一来进一步扩大市场和原料产地；二来边境推得越远，印度就会越安全。
然而，有这种想法的不只是英国人。英国在从印度向其西北方推进至阿富汗地区时，遇到了同样向外扩张的沙俄帝国。