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人类人格中存在四种基本气质类型的想法古已有之。一些学者相信对气质的首次提及可以在《旧约》中的“以西结书”中找到。在第一章中，我提及了以西结看到的异象，以西结在火中看到了四种生物——一头狮子、一头公牛、一个人和一只老鹰，每一种生物都有人类的面孔。有些学者认为这四种面指的就是气质。
公元前400年，希波克拉底将四种“体液（humors）”纳入他的医学理论中。他也因此被认为是引入了四种气质类型的人。他相信个人的人格和行为会受到这四种体液的影响：血液（blood）、黄胆汁（yellow bile）、黑胆汁（black bile）和黏液（phlegm）。一种居于主导地位的体液对人的行为影响最为深刻。
古代的文学著作和文化都受到了气质的浸染，我们可以在亚里士多德、乔叟、蒙田、约翰逊、休谟、卢梭、托尔斯泰、劳伦斯等人的著作中发现对体液的提及。这样的例子不胜枚举。在公元前340年古希腊共和国，柏拉图写道“四种人”，每一种人都有不同的力量、角色和思维方式。莎士比亚证明了他对古代气质学说非常熟悉。麦克白夫人就是强大的胆汁质型、约翰福斯塔夫爵士是黏液质型、薇奥拉则是位多血质型的女主人公。
哈姆雷特，莎士比亚著作中著名的人物之一，是最有名的抑郁质人物。在故事的开头，哈姆雷特的母亲就注意到他的黑暗面，并不断地催促他：“哈姆雷特，好孩子，抛开你阴郁的神气吧。”哈姆雷特备受忧郁的影响（在莎士比亚的其他许多著作中提到任何“黑胆汁”过度失衡时，往往都是健康状况不佳的标志）。随着剧情的发展，哈姆雷特陷入了越来越深的悲伤，随后疯狂，最终他毁了自己，也毁了周围的人。对于莎士比亚原有的观众来说，他忧郁的含义很明显：这是一场悲剧。
纵观整个历史过程，这些气质已经被以各种方式提及：血液、黄胆汁、黑胆汁、黏液；多血质、胆汁质、抑郁质、黏液质；空气、火、土、水；技艺者、护卫者、理想主义者、理性者。
大卫·凯尔西在20世纪50年代建立了自己的气质框架，将自己的理论编纂为一个名为凯尔西气质类型调查问卷II（Keirsey Temperament Sorter II）的工具。我是在首先发现迈尔斯–布里格斯类型指标（Myers-Briggs Type Indicator）的几年后，才碰到了凯尔西气质理论，但是对其的理解却更快。这并不意外，因为凯尔西理论中变换的部分较少，这对于一个非专业人士或一个在自我探寻方面的新手来说，理解起来更为容易。
除了这些不同之外，凯尔西气质类型与迈尔斯–布里格斯类型指标也有重叠的部分。如果你想理解更为复杂（和稍有不同的）的迈尔斯–布里格斯类型指标，理解凯尔西气质类型是一个很好的基础。迈尔斯–布里格斯类型有16个类型，而凯尔西的框架中只有4种核心气质。凯尔西有限的气质类型让你正确地识别出自己所属的类型——以及你所爱之人所属的类型——成为可能。
虽然它决定你的气质类型直截了当，但这并不意味着它就一定简单。