前言

“四大名著”是中华文化的伟大经典

经典是指传统的具有权威性的著作。中华文化经典以“五经”“四书”和“四大名著”最为重要。汉代确立了以“五经”为核心的经典体系，宋代确立了以“四书”为核心的新的经典格局，“四大名著”的经典地位则始于晚明，而确立于“五四”以后。

晚明开始形成“四大奇书”的概念。“四大奇书”是明代四部长篇章回小说《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》的合称。明末天启、崇祯年间，这四部书常被论小说者并提，至清初，李渔明确提出了“四大奇书”的概念。他在为两衡堂刊本《三国演义》作的序中说：“尝闻吴郡冯子犹赏称宇内四大奇书，曰：《三国》《水浒》《西游》及《金瓶梅》四种。余亦喜其赏称为近是。”李渔之后，“四大奇书”成了小说评论中的常用术语。

明末清初“四大奇书”概念的提出，蕴含着特定的文化深意——“四大奇书”其实是比照儒家经典“四书”来命名的：《大学》《中庸》《论语》《孟子》是“四大正书”，《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》则是“四大奇书”，一“正”一“奇”，相提并论。在清中叶曹雪芹的《红楼梦》问世之后，《红楼梦》取代《金瓶梅》，逐渐形成了“四大名著”这一约定俗成的称呼。其中，《三国演义》是历史演义小说的代表作，《水浒传》是英雄传奇的代表作，《西游记》是神魔小说的代表作，《红楼梦》是人情小说（或世情小说）的代表作。

“四大名著”之所以享有崇高的经典地位，是因为它在建设现代中国文化的历程中具有无可替代的功能。从20世纪50年代开始，“四大名著”在国民教育中的重要性日渐凸显。1996年至今，《语文课程标准》经历了若干次改革，但“四大名著”一直是其中的重点，而且受重视程度越来越高。

“四大名著”是中国人的经典，也是全人类的经典。夏志清在《中国古典小说史论》中说，“的确，从过去四十年间学术界在这几本书上所下的惊人功夫来看，似乎就是它们构成了中国小说的传统。现在，不仅中国学者，就连西方的汉学家，对有关它们的作者以及版本方面的最细微的问题，也都以极为严肃的态度来探讨”。毫不夸张地说，“四大名著”是中华民族对人类文化的伟大贡献。

“四大名著”享誉中外，其传播日渐广泛。英文译本、法文译本、俄文译本、日文译本等等，遍布海外各地。以“四大名著”为研究对象的海外硕士学位论文、博士学位论文、学术专著以及期刊论文，更是不胜枚举。“四大名著”因为无数读者的阅读，而获得了永不衰竭的活力。