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经济学是人类社会经济发展到一定阶段的产物，其发展经历了重商主义、古典经济学、新古典经济学和当代经济学四个阶段。经济学产生于稀缺性，是研究稀缺资源在各种可供选择的用途中进行有效配置和合理利用以使人类的欲望得到最大满足的一门科学。经济学的研究对象是资源的稀缺性以及由此产生的选择问题。经济学要解决的基本问题是由资源的稀缺性引发的生产什么、怎样生产和为谁生产等。
经济学的主要内容包括微观经济学和宏观经济学两个部分。微观经济学主要运用个量分析法，着眼于分析单个经济单位如厂商或消费者的经济行为，以及单个市场的经济现象等；宏观经济学主要运用总量分析法，以整个国民经济为考察对象，研究经济中各有关总量的确定及其变动，以解决失业、通货膨胀、经济周期性波动与经济增长等总体经济问题。
实证分析和规范分析是研究西方经济学的主要方法。实证分析是描述经济现象“是什么”以及社会经济问题实际上是如何解决的。规范分析则是研究经济活动“应该是什么”以及社会经济问题应该怎样解决的。此外，经济学的研究方法还包括均衡分析、边际分析、静态分析、比较静态分析和动态分析、经济模型等。