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新年前夜，工体西路灯红酒绿。新世纪复兴的时尚街区正等着一声新年钟声，好彻底疯狂起来。
思梅并不想疯狂，可还是来到这条街上。回上海的航班是明早十点的。三两个久不曾见的朋友，约了到工体西路泡吧迎新。想着也无聊，不过别无选择。其实不仅在北京，即便在上海，她也并无更好的过节去处。思梅生于南方偏僻小镇，父母早逝，在寄宿学校长大，虽有亲戚资助学费，却并不如何亲近。后来思梅到上海读大学，亲戚一家搬去了北方，渐渐少了联络。思梅毕业后，就彻底不相往来了，思梅独自在上海生活。平日工作繁忙，朋友并不算多，能一起团聚过节的就更少。北京和上海其实并无区别。只是这趟北京之行来得突然，让她有些措手不及。
思梅中午才得到Jack的通知：放下手里的一切工作，立刻赶往虹桥机场，搭最近的航班飞往北京，抵达后直奔中国大饭店。这是GRE中国区负责人Steve的指令。任务交代完毕，Jack稍事停顿，又补了一句：“别换衣服，也别化妆。别太显眼。这次任务有风险！”
Jack是总监，GRE上海办公室的最高领导，曾经的调查高手，也是思梅的偶像。她期待有朝一日也能像Jack一样，在业内小有名气。但Jack也是年过40的离异男人。他的关心有时候超出领导的范畴。平时思梅只当作没听见，但今天Jack的几句叮嘱却让思梅有点儿兴奋：有风险？这该是个什么样的任务？
离敲响新年钟声还有20分钟，酒吧里烟气弥漫，人满为患。思梅和几个女友躲在角落，大张着嘴声嘶力竭地聊天，仿佛塞在鱼篓里将要窒息的鱼。谈话始终围绕着男人，那是思梅最缺乏素材的话题。有人问起Jack，思梅笑着打岔。她并非不愿和朋友提起自己的老板。如果换个场合，话题再换作工作，思梅一定会滔滔不绝。Jack的本事一直让她引以为荣。但现在这个场合提及Jack，女伴们别有用心。思梅不禁摸摸牛仔裤兜里的手机，像是要把Jack藏得更牢一些——手机上有Jack三小时前发的短信：一定低调一点儿！
手机却偏偏在此时狂振起来，好像在故意表示反抗。思梅连忙挤出酒吧。街上灯火辉煌，人流如织。人人脸上皆是兴奋之情。
Jack忧心忡忡地说：“Steve选中了你！”
思梅心中一阵雀跃：“不会吧？”
“你很引人注目？”Jack的语气里有些责备的意思。
“怎么可能！她们都打扮得跟大明星似的，我就像个乡下人！”思梅极力掩饰自己的兴奋。她知道Jack一贯风格保守，不希望让缺乏经验的年轻员工责任过重，一方面会影响项目的质量，另一方面也会给员工带来危险。更何况，这个员工是思梅。
果不其然。Jack低声说：“我去跟Steve说，你还没有准备好。”
思梅心中一急：“可我准备好了！”
“但你缺乏这种经验！”
“经验是可以积累的。”思梅灵机一动，“再说，你得给我个机会，让我证明你是对的。”
电话那端沉默了。思梅猜测，她的话说到了点子上。两年前，思梅只是本地一家小咨询公司的前台秘书。小公司叫“鑫利”，总共不到十人，业务却五花八门：市场调研，商业情报，尽职调查，账务咨询。号称五脏俱全，其实只是饥不择食。老板是个从政府部门退休的芝麻官，虽有能力拿到一些不太公开的档案，却没能力找到外企客户。公司的核心竞争力是二老板Jack：外企咨询公司背景，有十几年的商业调查经验。中年离异，事业型男人，在行业内颇有名气。被退休芝麻官忽悠得辞职创业，才发现离开大公司之后，自己的资源价值也跟着大大贬值。只好放下调查专家的架子，硬着头皮做了“万金油”。
思梅是Jack亲自面试和录用的。学历一般，成绩一般，但机灵细致，善解人意。Jack对思梅关爱有加，手把手教她做项目，从前台提拔成咨询师。几个月前，GRE找上鑫利谈收购。专业国际大公司收购名不见经传的小公司，看似令人意外，其实也有道理：GRE一直计划在上海建立分支机构，只苦于缺乏管理人才。Steve对Jack早有纳贤之意，之前接触过几次，只不过Jack是鑫利的顶梁柱，不好意思自己釜底抽薪。GRE花100万收购鑫利，得到Jack和现成的运营团队；退休芝麻官拿着钱退出；Jack则回归国际大公司，也算皆大欢喜。收购迅速完成，鑫利变成GRE上海办公室。Jack成为GRE的总监和上海负责人。大公司的要求和标准都苛刻得多，鑫利原本算不上调查公司，老员工人人自危。多亏Jack力保，大部分员工得以被留用，而且破格得到GRE的调查师头衔。思梅得到的头衔是中级调查师。
GRE的调查师级别，在外企咨询公司里算是极端苛刻的。入门的初级调查师，只负责处理基础桌面调查和资料整理工作。若想提升至中级调查师，除了圆满完成本职工作，还要找机会展示自己的特质：比如具备超强的观察分析能力，能从琐碎的细枝末节中发现有价值的线索；拥有特殊的关系网络，能打听到别人打听不到的事情；或者掌握出众的写作能力，妙笔生花。如果以上特质都不突出，至少也需展示过人的效率或耐力，一人能当两三人用，就算速度不够快，起码连续通宵熬夜加班不在话下。即便满足以上种种，也要苦熬几年才有升职机会。
而中级到高级的提升就更难。许多人工作多年，仍迈不上那个台阶。表现不够突出，进步不够明显，缺乏参与重大项目的经验。当然最关键的，是缺乏实地调查经验。实地走访，发展线人，深入虎穴，只能成功，不能失败。风险和难度绝非普通调查师能承担。不够出色的中级调查师，根本没机会尝试，也就永远不会积累实战经验。这是个死循环。北京办公室不乏工作多年而提升无望的中级调查师。
以思梅的经验和阅历，假若直接到GRE求职，恐怕连初级调查师都不够格。鑫利被GRE收购，思梅顺利得到中级调查师头衔，而且没过几个月，又在年底评估时一跃而成高级调查师，想必Jack起了重要作用。这让思梅不仅意外，而且不安。上海办公室足够小，Jack一手遮天。但天上还有Steve，在GRE中国谁都清楚，Steve虽不是如来，却堪比齐天大圣，火眼不揉沙子。思梅得尽快让自己名副其实。
“好吧！”Jack的声音有点儿沉重，“项目名称叫Gold Sand（金沙），我把具体要求发到你邮箱。”
思梅把手机插回裤兜。金沙，富有冒险和传奇色彩，令人联想到007电影。她27年的人生虽不算幸福安逸，却也平淡无奇。GRE的出现带来了异样的光芒，仅仅是其世界领先的精英外企形象就足以令人兴奋。GRE在上海的分公司，沿用鑫利在浦西租用的小办公室，并没多少精英气质；但思梅也曾到GRE北京公司参加过短期培训，对国贸38层角落里别有洞天的办公室心驰神往。特殊的行业，秘密的使命，在电脑前查阅那些或有禁忌的信息就已经让她充满兴趣了，即将开始的卧底任务就更是紧张刺激。今晚的其他四位美女，人人资历深厚。唯独她，入门不过几个月。但最终胜出的，竟然是她！这简直令她难以置信，好像中了头彩。对于二十多岁的年轻人，新鲜刺激的诱惑往往远胜对危险的担忧。
危险又有何妨？她有她的理想——有朝一日能像GRE的调查专家一样，有精英的外表，福尔摩斯的内心。正像每个刚入行的年轻人一样，思梅对GRE的领导们拥有神话般的幻想。Steve实在高不可攀，Jack已足够令她崇拜——让全球最领先的公司为了得到他而收购一整间公司！
北京的冬夜格外寒冷，风中夹杂着细小颗粒，不知是雪是雾。思梅此行仓促，衣着过于单薄，此时却不觉得冷，一身清爽。突然之间，伴随一阵巨大的喧嚣，更多的人蜂拥着跑到街上。有陌生面孔对着思梅大叫：新年快乐！
新的一年，就这么大张旗鼓地来了。