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◇编制长江水师 ◇洪秀全的作战计划 ◇江忠源提出建造战船 ◇管制长江的方针 ◇曾国藩引咎 ◇收复武昌 ◇曾国藩任兵部侍郎
曾国藩在团练民兵的同时，认识到水师必不可少，便在湖南衡州创立船厂，又于湘潭设置分厂，开始制造战船，编制长江水师。这是咸丰三年癸丑（1853年）十一月之交。其功劳之伟大，可与湘军建设相提并论，值得在此特书一笔。
咸丰三年癸丑（1853年）正月，湖南提督向荣任钦差大臣，率大军攻击武昌，太平军放弃武昌，冲破官军包围，沿长江水陆并进，攻陷九江，乘势沿江而下，攻陷安徽省的首府安庆府，又进迫金陵及南京，最终将之占领。这一仗，两江总督陆建瀛为乱兵所杀，前任广西巡抚邹鸣鹤、江南提督福珠及江宁将军祥厚、副都统霍隆武等人死于战火。向荣的部队驻屯金陵城外，号称“江南大营”。
洪秀全以金陵为国都，建立官制，宫殿衣冠全部仿照帝王，分兵扼守长江南北的要害，以切断官军的联络，同时拟订作战计划：其一，自金陵向东北（应为西北——译者注），由河南省攻击河北；其二，向江南、江西推进，包围南昌（江西省首府），进而控制浙江；其三，攻击安徽与湖北两省，以图控制中原大势。向江南推进的太平军深入腹地，围攻南昌府甚急，官军将领江忠源守城，太平军未能攻克。江忠源向曾国藩请求援兵，曾国藩派出湘军二千人、楚军一千人，令江忠淑（江忠源的季弟）、朱孙诒、郭嵩焘等前去救援。罗泽南也另率乡勇奔赴南昌，攻击太平军失利，江忠济（江忠源的二弟）督率湘勇、楚勇来援，太平军解围退却。又，太平军之一部由河南省推进，渡过黄河，围攻怀庆府，被钦差大臣胜保击败。这支太平军转入山西省，攻陷平阳府，首领林凤祥进入直隶省西南的广平府，攻陷邯郸县北面的临洛关。另一支太平军由杨秀清、胡以晃督率，围陷安徽省城庐州府，以江忠源为首，布政使刘裕珍、知府陈源兖、都司戴文兰等全部战死。
在此之前，郭嵩焘抓到太平军的间谍，经过审问，始知太平军制胜的原因，在于水陆声势联络，于是对江忠源说：“官军的缺点在于水陆缺乏联络，宜利用贼之方略，致其死命。”江忠源同意，上疏陈述编制战船之策，朝议认为可行，令曾国藩担当编制水师的任务。
曾国藩写道：“欲制贼之死命，须先扼长江之险要，而管制长江之险要，莫若完成水师之实力。”于是他制造战船，招募水勇五千人，编制水师十营，以褚汝航为总统，令成名标、诸殿元、杨载福（后改名为杨岳斌）、彭玉麟、邹汉章、龙献深等分别统领；又募陆兵五千人，以塔齐布为先锋，令周凤山、储玟躬、林源恩、邹世琦、邹寿璋、杨名声、曾国葆（曾国藩弟）分别统领，曾国藩亲率全军从衡州出发，征讨湖南、湖北的太平军。
曾国藩在团练民兵的同时，认识到水师必不可少，便在湖南衡州创立船厂，又于湘潭设置分厂，开始制造战船，编制长江水师。这是咸丰三年癸丑（1853 年）十一月之交。其功劳之伟大，可与湘军建设相提并论。
咸丰四年甲寅（1854年）正月，太平军进攻武昌，大破官军（湖广总督吴文镕战死），攻陷汉阳，挺进湖南，逼近岳州。曾国藩时在岳州，拦截靖港的敌军，大败溺水，差一点死去，为左右救出，仅得幸免。而太平军之势益加炽旺，攻陷岳州、华容、常德等地，再陷武昌，与金陵太平军遥相呼应，以长蛇之势控制了长江的形势，就连曾国藩这样的俊杰，也几乎没有奇策妙筹可施了。李鸿章写道：
国藩创建水师，凡枪炮刀锚之模式，帆樯桨橹之位置，无不躬自演示，殚竭思力，不惮再三更制，以极其精。初次出师援岳州，援长沙，皆不利。世俗不察，交口讥议，甚者加意侵侮。当是时，势力既不行于州县，号令更难信于绅民，盖不特筹饷筹防事事掣肘已也。
当时曾国藩的境遇确实如此艰难。曾国藩也自引诸葛亮的祁山之败，对众人说道：“古人用兵，先明功罪赏罚。如今时事艰难，贤人君子半潜伏。余以义声倡导乡人，同履危亡之地，诸君初从我，非以利动，故于法难施，此其两次败衄之所以，其弊亦由此。”他奏陈实际情状，请求明辨责任。但清廷并未痛加谴责，却令他增募水陆之兵，建剿贼之功。
曾国藩又整军东下，七月朔日攻击岳州的太平军，并收复岳州。八月进攻武昌，收复该城。湖南、湖北的要地渐归官军掌握。然而，咸丰五年乙卯（1855年）二月，武昌再次落到太平军手中，巡抚陶恩培为守城而死。太平军势力更大，罗泽南认为：“欲制东南大局，必以武昌为根据，苟未得之，徒百战亦有何效！”他单骑驰往曾国藩大本营所在的江西省南康府，讨论进击武昌的机宜，得到曾国藩的赞成，于是进入湖北，与胡林翼会师，攻打武昌。咸丰六年丙辰（1856年），罗泽南中敌弹而死。胡林翼善战，于此年十一月终于得以收复武昌。从此湘军之势渐渐振作，隐然加重。李鸿章记载道：
国藩忍辱负诟，坚定不摇，庀材训士，奋兵复出湘潭岳州，连战大捷，尽驱粤贼出湖南境，遂克武汉、蕲黄，肃清湖北。咸丰四年秋冬之间，长驱千里，席卷无前，湘勇之旌旗遂为海内生色，厥后各路之杀贼立功者咸倚为重。
曾国藩于咸丰四年甲寅（1854年）七月受赐二品顶戴，赏戴花翎，署理湖北巡抚，他向朝廷辞谢不受，改授兵部侍郎衔。咸丰五年乙卯（1855年）九月，授兵部右侍郎。咸丰六年丙辰（1856年）胡林翼收复武昌，曾国藩至九江犒劳部队，不久返回南昌。