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◇团练乡勇 ◇八旗兵的懦弱 ◇太平天国建立 ◇满洲藩阀之弊 ◇防御方略 ◇罗泽南 ◇兵志改革的基础
当洪秀全兴起之时，曾国藩作为江西正考官，路过安徽省太湖县，接到母亲江太夫人的讣告而奔丧，返回湘乡，所以没有从军。但官军连败，大江南北群盗蜂起，清廷诏令时任湖南巡抚的张亮基，派曾国藩团练湖南的兵勇。曾国藩以身居母丧为由固辞不应，但接受郭嵩焘及其弟曾国荃的劝告，墨绖出山，团练乡勇。这就是所谓征募性的义勇民兵之一种，即著名“湘军”的建设。而湘军建设的规模化，就是后来统一四百余州的基业。
清廷起初任命前任云贵总督林则徐为钦差大臣，令他征讨太平军，但林则徐在赴任途中病逝，清廷又任命前任两江总督李星沅为钦差大臣，而李星沅也于咸丰元年辛亥（1851年）因病在军中去世。清廷又任命大学士赛尚阿为钦差大臣征讨太平军。赛尚阿迁延失机，因其无功，清廷再派两广总督徐广缙为钦差大臣，这是咸丰三年癸丑（1853年）正月之事。八旗兵懦弱不足用的事实，人们在此时也看得更加明白了。
钦命帮办湖南团防查匪事务前任礼部右侍郎曾国藩劝谕捐输告示。此告示是曾国藩于咸丰三年（1853）在湖南衡州督办水师时颁发的劝捐告示。
洪秀全的势头极其旺盛，咸丰元年辛亥（1851年）正月，大军推进到广西省的中部，攻陷永安州，自建国号，称“太平天国”，洪秀全自称天王，杨秀清封东王，萧朝贵封西王，冯云山封南王，石达开封翼王，韦昌辉封北王，洪大全封天德王，任命秦日纲、罗亚旺等人为丞相兼军师。而太平军攻打广西省城桂林府未克，掉转锋芒，沿湘江溯其水源攻打全州，用地雷爆破，攻陷该城，然后沿湘江进入湖南，包围长沙，一面率领几千船只，渡过洞庭，攻陷岳州，顺长江而下，攻陷汉阳与武昌府，时在第二年即咸丰二年壬子（1852年）十二月。
太平军连战连捷，官军常为其所败，原因在于清廷从来所恃以为干城的军队，是八旗及绿营，其将士极其骄惰，不堪实战。不但将士无能，官军的作战计划也是极为粗笨，而统帅官军的主将无人胜任。之所以到此地步，又是因为满洲藩阀的弊端已浸染到根子上，汉人中虽有杰出人才，但不能派上用场。官军到处败衄，长江南北将为太平军所有，于是清廷大为惊愕，才知道八旗之不足为用，指望将征讨之事委任于汉族人士。于是曾国藩奉命挑起拨乱反正的大任，得以施展抱负。
当曾国藩从事团练民兵的时候，徐广缙被革职，张亮基出任署理湖广总督，潘铎署理湖南巡抚，而骆秉章署理湖北巡抚。曾国藩便与巡抚共同商议防御方略，上疏写道：
询悉湖南各标兵丁多半调赴大营，本省行伍空虚，势难再调；附近各省又无可抽调之处，不足以资守御。因于省城立一大团，认真操练，就各县曾经训练之乡民，择其壮健而朴实者招募来省，练一人收一人之益，练一月有一月之效。自军兴以来二年有余，时日不为不久，糜饷不为不多，调集大兵不为不众，而往往见贼逃溃，未闻有与之鏖战一场者；往往从后尾追，未闻有与之拦头一战者；其所用兵器，皆以大炮、鸟枪远远轰击，未闻有短兵相接以枪靶与之交锋者。……今欲改弦更张，总宜以练兵为务。臣拟现在训练章程，宜参仿前明戚继光、近人傅鼐成法，但求其精，不求其多；但求有济，不求速效。
这确实是团练民兵的关键。后来曾国藩立下拨乱反正的大功，就是以此为基础。李鸿章写道：“曾国藩以在籍侍郎，奉文宗显皇帝特旨，出治乡兵，举世风靡之余，英谟独奋，虽不主故常，无尺寸之权，毅然以灭贼为己任。”这是实话，据此可知曾国藩当年的壮志。
曾国藩从事团练民兵，主要由罗泽南、王錱率领湘勇三营，仿明人戚继光束伍之法加以训练。太平军初起时，知县朱孙诒令罗泽南团练民兵，首收其效，曾国藩招之不应，便令其友刘蓉去游说，罗泽南方始答应。其营制营规，曾国藩与他共同商榷订立。曾国藩在《罗忠节公神道碑铭》中写道：
国藩奉命督治团练，因与公（罗泽南）讲求束伍技击之法，击土寇于桂东，擒逆党于衡山。
罗泽南指挥湘勇转战各地，前后拔城二十座，大小攻战二百余回，威名震于一世。咸丰六年丙辰（1856年）三月，他在武昌城外战死，时年五十。罗泽南首倡团练湘勇的功绩，与团练楚勇的先驱者江忠源在伯仲之间。以下摘自曾国藩《李忠武公神道碑铭》：
湘军之兴，威震海内，创之者罗忠节公泽南，大之者公（李续宾，字迪庵，湘乡人）也。
曾国藩将功劳归于罗泽南，这是正确的。但扩展团练民兵的规模，加以训练和统一，收到实效，则应归功于曾国藩。黄冕写道：
及金田乱作，蔓延及于湘楚，公以忧归。有诏起公于家，慨然以澄清天下为己任。而后薄海内外知其为豪杰伟人。方是时，承平日久，上下恬熙，自专阃以至偏裨，求其一二稍习兵事者，迄不可得。不幸艰大是投，类皆因循偃蹇，苟以偷旦夕之安，事变卒乘遂抢攘而不知所措，致使燎原之火，驯至于不可扑灭。公躬行节俭，所求乎人，悉本于推己之恕。部勒将卒，用法师古人，而复以一己精意推广而神明之。壁垒旌旗，焕然易色，识者已早卜成功之可竟。
总之，曾国藩的湘军建设，是清朝兵制革新的基础，也是征讨太平军的根本之策。而曾国藩一旦兴起，壁垒旌旗焕然易色，正是最值得注目的事实。