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当前，国际质量竞争日趋激烈，特别是在中国，许许多多走出去的企业认识到：采取廉价低质的倾销策略已经不能抢占市场，反而会被市场所淘汰。反观现在市场中取胜的企业，比如美国的苹果公司、零售巨头沃尔玛等，它们共同的制胜法宝就是产品或是服务的优良质量。
产品即劳动生产物，它是人们为了生存的需要，通过有目的的劳动创造的物质资料，一般认为就是我们日常生活中所使用的诸如桌椅、板凳、房屋、汽车等用品。然而，这只是传统意义上的产品概念，不是现代意义上的产品概念。我们所说的产品，包括有形产品和无形产品，是一个非常广泛的概念，如知识、计算机软件、服务等，这些都是无形产品，而如桌子、汽车等硬件产品是有形产品，现代产品概念包括了这些产品范围。
ISO9000：2000标准中的产品是依据质量管理对象的特性和质量管理的特点来定义和分类的，它将产品定义为：过程的结果。也就是说，产品是活动或过程所产生的结果，没有过程就不会有产品，比如苹果公司的iphone系列手机，只有经过智能手机生产线的生产过程才可以生产出备受青睐的智能手机。ISO9000：2000标准中所说的产品包括硬件、流程性材料、软件和服务或是这些类型的组合。
对于产品概念的理解，总括起来应从以下几个方面分析。
（1）产品包括有形产品（装配型产品或流程型材料）和无形产品（性质、概念、服务等）。
（2）产品包括有意识的产品（向顾客提供的，顾客所需要的产品）和无意识的产品（人们所不期望得到的东西，如污染或副作用）。
（3）产品包括硬件、流程性材料、软件和服务，以及这4种类型的任意组合。
① 硬件
硬件是具有特定形状的、可分离的产品，它一般由制造的、构造的或装配的零件、部件、构件或组合件所组成，如车床、装载机、房屋、桥梁、电视机、卫星等都是硬件产品。
② 流程性材料
流程性材料是将原材料转化成某种预定状态而形成的有形产品。它的状态可以是液体、气体，也可以是固体，如粉末状、颗粒状、块状、线状或片状的水泥、化肥、固态化工材料、板材和线材等。流程性材料产品的另一个显著特点是通常以桶、袋、罐、瓶、盒、管道或卷成筒状的形式交付。
③ 软件
软件是由通过载体表达的信息所组成的知识产品，如各种信息、数据、记录、标准、程序和计算机软件等。
④ 服务
服务是为了满足顾客的需求，供方和顾客之间的接触活动以及供方内部活动所产生的结果。服务是无形产品，供方和顾客均可设人员或设备来提供与接收，并可与有形产品的制造和提供相联系，如各企业的产品销售服务，饭店的餐饮服务。这时，有形产品的制造、提供或使用是服务产品中的一个组成部分。
通常情况下，产品都是两种或两种以上产品类型的组合。如电子计算机，基础是硬件，而其说明书、操作系统等是软件，售后维修等就属于服务。
从世界范围来看，制造业经历了产品导向、制造导向、销售导向三个阶段，发展到今天的竞争导向阶段。在制造业发展的不同阶段，质量观念也随之发生变化。人们对“质量”概念的理解一直向着更深化、更透彻和更全面的方向发展。
那么，究竟什么是产品质量呢？长期以来，专家们给产品质量下了不同的定义。
美国著名的质量管理专家朱兰（J.M.Juran）博士认为，产品质量就是产品的适用性，即“产品在使用时能成功地满足用户需要的程度”。
该定义有两个方面的含义，即“使用要求”和“满足程度”。人们使用产品，总对产品质量提出一定的要求，而这些要求往往受到使用时间、使用地点、使用对象、社会环境和市场竞争等因素影响。这些因素的变化，会使人们对同一产品提出不同的质量要求，因此，质量不是一个固定不变的概念，它是动态的、变化的、发展的。它随着时间、地点、使用对象的不同而不同，随着社会的发展、技术的进步而不断更新和丰富。
用户对产品的使用要求的“满足程度”，则反映在对产品的性能、经济特性、服务特性、环境特性和心理特性等方面。因此，质量是一个综合的概念，它并不要求技术特性越高越好，而是追求诸如性能、成本、数量、交货期、服务等因素的最佳组合，即所谓的最适当。朱兰认为，用户对产品的基本要求就是“适用”，“适用性”恰如其分地表达了“质量”的内涵。
国际标准化组织（ISO）在ISO/FDISO9000：2000标准中，把质量定义为一组固有特性满足要求的程度。这一定义可以从以下几方面来理解。
质量是以产品、体系或过程作为载体的。定义中“固有”是指在某事或某物中本来就有的，尤其是那种永久的特性。“特性”是指可区分的特性，它可以是固有的或赋予的，定性的或定量的。特性有多种类型，如物理的、感官的、行为的、时间的、人体功效的、功能的等。
质量是名词。质量本身并不反映一组固有特性满足顾客和其他相关方要求的能力的程度。所以，产品、体系或过程质量的差异要用形容词加以修饰，如质量好或质量差等。顾客和其他相关方对产品、体系或过程的质量要求是动态的、发展的和相对的。它随着时间、地点、环境的变化而变化。所以，应定期对质量进行评审，按照变化的需要和期望，相应地改进产品、体系或过程的质量，才能确保持续地满足顾客和其他相关方的要求。
田口玄一提出的质量概念是以否定的方式来定义的。田口玄一对质量下的定义是：产品从装运之日起，直到使用寿命完结为止，给社会带来的损失程度。换句话说，质量是用产品出厂后，带给社会的损失大小衡量。其中损失可以分为有形损失和无形损失。有形损失包括三部分：一是由于产品性能波动所造成的损失；二是由于产品缺陷项目所造成的损失；三是产品的额外使用费用。无形损失包括导致企业信誉损失的顾客满意成本。
美国质量管理学者克劳斯比（P.B.Crosby）将质量定义为：质量就是合乎标准。对于生产者来说，质量意味着同技术要求的一致性。他们通过技术标准来体现其质量状况，在制造业，通常表现为公差、寿命、可靠性等；在服务业，则通过其服务标准来表现，如服务承诺、服务守则、制度等。对于生产者来说，质量与其现有生产技术能力和欲达到的目的相关。质量标准可以将质量转化为便于衡量的特征值。质量必须符合要求，意味着组织的运作不再只是依靠意见或经验，而是将所有的脑力、精力、知识集中于如何制定质量标准。达到标准的质量是企业质量管理所追求的目标。
产品满足人们某种需要所具备的属性和特征称为质量特性。根据不同的使用要求和使用目的，不同的产品具有不同的质量特性，有内在特性，如结构、性能、强度、精度等；有外在特性，如形状、气味、色泽等；有经济特性，如成本、价格、营运费用、维修费用等；有商业特性，如交货期、保修期等。企业为实现产品的适用性，还要通过确定某些技术规范并实现全部生产活动，生产出符合技术规范的产品，实现质量的符合性。从适用性和符合性两个角度理解质量，既具有科学性，又具有可操作性。
同时，产品是一个复杂的系统，产品质量不是表现在某一个局部范围或某几个指标，而是表现为一系列相互影响、相互制约的特性。因此，工业发达国家提出，要对产品质量进行多维评价，通常用以下8维表征产品质量。
产品的功能是指产品在设计开发、研制阶段综合顾客和社会的需要对产品所规定的功能，并在制造过程和生产阶段加以保证的。功能可分为使用功能和顾客的心理功能。例如，对客车而言，其使用功能包括最高时速、耗油量、载客数、启动性能等；心理功能包括造型的美观、颜色的协调等的低级需求，以及满足顾客个性化要求和使用情趣的高级需求。
产品的可靠性是指在规定的条件下和规定的时间内，完成规定功能的能力。产品的可靠性是与规定的条件分不开的。所谓“规定的条件”，包括气候因素（温度、湿度、气压）、机械负载（震动、加速度）、使用因素（供电电压、润滑状况）等；所谓“规定的时间”是指产品的规定寿命，在规定寿命期内产品应能完成规定的任务。
产品的维护性是指产品在规定的条件下和规定的时间内，按规定的程序和方法进行维修时，保持或恢复到规定状态的能力。可靠性与维护性决定了产品的可用性。可用性是指产品在任何时刻，当需要和开始执行任务时，处于可工作、可使用状态的程度。可用性之所以重要，并被列为评价产品质量的基本特性，是因为它关系产品的成败。产品如果不具备所要求的可用性，其技术性能就不能正常发挥，甚至不能被实际使用，产品就失去了存在的价值，因而为此付出的全部代价也就失去了意义，甚至还会造成严重的产品责任事故。
产品的安全性是指因产品的故障造成对人的伤害或损坏的风险，限制在可接受水平的范围。如一架飞机在飞行中失事、一种家用电器在使用时漏电危及使用者等，都会产生严重的产品责任问题，并给社会、环境和人类造成极大损失。
产品的适应性是指产品适应外界环境变化的能力。这里所说的环境包括自然环境和社会环境。自然环境指产品适应不同地形、天气、温度与湿度等自然条件的能力；社会环境指产品适应某些地区、某些国家、某类顾客等需求的能力。
产品的经济性是指合理的产品寿命周期费用。产品寿命周期费用包括开发研制过程、生产制造过程、流通使用过程，以及使用出现故障后维修所需费用的总和。它是满足顾客和社会要求的主要质量特性之一。如果产品具有良好的性能、可信性、安全性、适应性，但是造价、运输和维修费用十分昂贵，这样的产品是不可能得到顾客青睐的。产品的经济性是保证企业在竞争中得以生存的关键之一，是产品质量特性的重要组成部分。
产品的时间性是指在规定的时间内，满足顾客对产品交货期和数量要求的能力，以及随时间变化满足顾客需要变化的能力。在科学技术日新月异的时代，产品的更新换代、新产品的开发及供货的及时性被提高到十分重要的地位。
产品的环保性是指产品对防治环境污染、改善生态环境、保护自然资源所发挥作用的程度。随着经济的发展，严峻的生态环境使人们赖以生存的空间受到严重威胁。任何产品都应该考虑是否有利于环境保护和生态平衡，这已成为全社会的共识。产品的环保性主要体现在减少或消除对不可再生原材料的使用，减少或消除产品对生态环境和人类健康的负面影响等方面。
把握产品质量的特性是提高产品质量的关键。充分认识产品质量多维性在市场竞争中的作用，并以多维性特性为基础，研究质量管理的策略和技术，是近年来工业发达国家质量管理关注的焦点。