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原始时代，生产者即消费者，他们以生产出自己生活所需要的产品为满足。直到出现劳动分工，质量意识才开始萌生。但产品的质量依靠掌握熟练技术和技巧的工匠来保证，并没有人对“质量”进行深入的理论思索。
20世纪初，随着人们对质量问题的重视，对质量概念认识的深化，一些学者和专家提出了质量的符合性定义，即质量是产品符合标准的程度（Conformance to Standard）。
1956年，美国工程师A.V.费根堡姆提出了“全面质量管理”的概念，主张从产品设计、制造到销售、使用等各个环节都开展质量管理，建立质量保证体系，以确保最经济地大批量生产出用户需要的产品。
同时期，美国著名的质量管理专家朱兰博士从顾客的角度出发，提出了产品质量就是产品的适用性，即产品在使用时能成功地满足用户需要的程度。用户对产品的基本要求就是适用，适用性恰如其分地表达了质量的内涵。这一定义有两个方面的含义，即使用要求和满足程度。人们使用产品，总会对产品质量提出一定的要求，而这些要求往往受到使用时间、使用地点、使用对象、社会环境和市场竞争等因素的影响，这些因素的变化，会使人们对同一产品提出不同的质量要求。因此，质量不是一个固定不变的概念，它是动态的、变化的、发展的；它随着时间、地点、使用对象的不同而不同，随着社会的发展、技术的进步而不断更新和丰富。用户对产品的使用要求的满足程度，反映在对产品的性能、经济特性、服务特性、环境特性和心理特性等方面。因此，质量是一个综合的概念。它并不要求技术特性越高越好，而是追求诸如性能、成本、数量、交货期、服务等因素的最佳组合，即所谓的最适当。
20世纪60年代，全面质量控制的概念开始广为人知，强调全员参与，全公司范围和全过程控制，下道工序就是用户，满足用户需要等。因此，这一时期的概念也相应发生了变化，出现了质量是指满足顾客（或用户）需要的程度的定义。
20世纪80年代末期，国际标准化组织制定了《质量管理和质量保证》（ISO 9000）系列标准，将质量定义为“反映实体满足规定和潜在需要能力的特性总和”，并做了比较全面的解释。2000年7月国际标准化组织又将质量的定义修改为：一组固有特性满足要求的程度。这一定义既反映了要符合标准的要求，也反映了要满足顾客的需要。
ISO 9000标准的定义，可以从以下几个方面来理解。
（1）相对于ISO 8402《质量管理和质量保证术语》的定义，更能直接地表述质量的属性，由于它对质量的载体不做界定，说明质量是可以存在于不同领域或任何事物中。对质量管理体系来说，质量的载体不仅针对产品，即过程的结果（如硬件、流程性材料、软件和服务），也针对过程和体系或者它们的组合。也就是说，所谓“质量”，既可以是零部件、计算机软件或服务等产品的质量，也可以是某项活动的工作质量或某个过程的工作质量，还可以是企业的信誉、体系的有效性。
（2）定义中特性是指事物所特有的性质，固有特性是事物本来就有的，它是通过产品、过程或体系设计和开发及其之后实现过程形成的属性。例如：物质特性（如机械、电气、化学或生物特性）、感官特性（如用嗅觉、触觉、味觉、视觉等感觉控制的特性）、行为特性（如礼貌、诚实、正直）、时间特性（如准时性、可靠性、可用性）、人体工效特性（如语言或生理特性、人身安全特性）、功能特性（如飞机最快速度）等。这些固有特性的要求大多是可测量的、赋予的特性（如某一产品的价格），而并非是产品、体系或过程的固有特性。
（3）满足要求就是应满足明示的（如明确规定的）、通常隐含的（如组织的惯例、一般习惯）或必须履行的（如法律法规、行业规则）的需要和期望。只有全面满足这些要求，才能评定为好的质量或优秀的质量。
（4）顾客和其他相关方对产品、体系或过程的质量要求是动态的、发展的和相对的。它将随着时间、地点、环境的变化而变化。所以，应定期对质量进行评审，按照变化的需要和期望，相应地改进产品、体系或过程的质量，确保持续地满足顾客和其他相关方的要求。
（5）“质量”一词可用形容词如差、好或优秀等来修饰。在质量管理过程中，“质量”的含义是广义的，除了产品质量之外，还包括工作质量。质量管理不仅要管好产品本身的质量，还要管好质量赖以产生和形成的工作质量，并以工作质量为重点。
质量的内容十分丰富，随着社会经济和科学技术的发展，还在不断充实、完善和深化，同样，人们对质量概念的认识也经历了一个不断发展和深化的历史过程，其中具有代表性的质量概念主要有以下内容。
“符合性质量”。它认为质量只是符合标准的要求。这是长期以来人们对质量的理解，但是标准不先进，即使是百分之百符合，也不能认为是质量好的产品，于是质量的概念在满足符合性的基础上又产生了“适用性”的概念。
“适用性质量”。它是以适合顾客需要的程度作为衡量的依据，即从使用的角度来定义质量，认为产品质量是产品在使用时能成功满足顾客需要的程度。“适用性质量”概念的发展，说明了人们在质量概念的认识上逐渐把顾客的需求放在首位，但是满足顾客使用需要的产品质量还不一定使顾客满意，于是质量的概念向“顾客满意质量”演变。
“顾客满意质量”。由于顾客（和相关方）满意的“要求”是广义的，它除了适用性外，还可能是隐含的要求，如对汽车来说，顾客要求除了美观、舒适、轻便、省油和方便良好的售后服务之外，还可能是法律法规要求，如发动机排放物符合排放标准，制动器的安全可靠性高，等等。
由此可知，质量的概念是从“符合”、“适用”到“顾客满意”不断演变的。
质量特性是指产品、过程或体系与要求有关的固有属性。质量概念的关键是“满足要求”。这些“要求”必须转化为有指标的特性，作为评价、检验和考核的依据。由于顾客的需求是多种多样的，所以反映质量的特性也应该是多种多样的。
质量特性可分为真正质量特性和代用质量特性。
所谓“真正质量特性”，是指直接反映用户需求的质量特性。一般地，真正质量特性表现为产品的整体质量特性，但不能完全体现在产品制造规范上，而且，在大多数情况下，很难直接定量表示。因此，就需要根据真正质量特性（用户需求）相应地确定一些数据和参数来间接反映它，这些数据和参数就称为“代用质量特性”。
对于产品质量特性，无论是真正质量特性还是代用质量特性，都应当尽量定量化，并尽量体现产品使用时的客观要求。把反映产品质量主要特性的技术经济参数明确规定下来，作为衡量产品质量的尺度，就形成了产品的技术标准。
产品技术标准，标志着产品质量特性应达到的要求，符合技术标准的产品就是合格品，不符合技术标准的产品就是不合格品。
另外，根据对顾客满意的影响程度不同，还可将质量特性分为关键质量特性、重要质量特性和次要质量特性三类。关键质量特性是指若超过规定的特性值要求，会直接影响产品安全性或产品整机功能丧失的质量特性。重要质量特性是指若超过规定的特性值要求，将造成产品部分功能丧失的质量特性。次要质量特性是指若超过规定的特性值要求，暂不影响产品功能，但可能会引起产品功能逐渐丧失的质量特性。
不同类别的产品，质量特性的具体表现形式也不尽相同。
（1）硬件产品的质量特性
① 性能：通常指产品在功能上满足顾客要求的能力，包括使用性能和外观性能。
② 寿命：指产品能够正常使用的年限，包括使用寿命和储存寿命两种。使用寿命指产品在规定的使用条件下完成规定功能的工作总时间。一般地，不同的产品对使用寿命有不同的要求。储存寿命指在规定储存条件下，产品从开始储存到规定的失效时间。
③ 可信性：是用于表述可用性及其影响因素（可靠性、维修性和保障性）的集合术语。产品在规定的条件下，在规定的时间内，完成规定的功能的能力称为可靠性。对机电产品、压力容器、飞机和那些发生质量事故会造成巨大损失或危及人身、社会安全的产品，可靠性是使用过程中主要的质量指标。维修性是指产品用规定的条件、时间、程序和方法进行维修，保持或恢复到规定状态的能力。保障性是指按规定的要求和时间，提供维修所必需的资源的能力。显然，具备上述“三性”时，必然是一个可用而且好用的产品。
④ 安全性：指产品在制造、流通和使用过程中保证人身安全与环境免遭危害的程度。目前，世界各国对产品安全性都给予了最大的关注。
⑤ 经济性：指产品寿命周期的总费用，包括生产、销售过程的费用和使用过程的费用。经济性是保证组织在竞争中得以生存的关键特性之一，是用户日益关心的一个质量指标。
（2）软件产品的质量特性
① 功能性：指软件所实现的功能，即满足用户要求的程度，包括用户陈述的或隐含的需求程度，是软件产品的首选质量特性。
② 可靠性：是软件产品的最重要的质量特性。它反映软件在稳定状态下，维持正常工作的能力。
③ 易用性：反映软件与用户之间的友善性，即用户在使用软件时的方便程度。
④ 效率：指在规定的条件下，软件实现某种功能耗费物理资源的有效程度。
⑤ 可维护性：指软件在环境改变或发生错误时，进行修改的难易程度。易于维护的软件也是一个易理解、易测试和易修改的产品，是软件的又一个重要特性。
⑥ 可移植性：指软件能够方便地移植到不同运行环境的程度。
（3）流程材料的质量特性
① 物理性能：指密度、豁度、粒度、电传导性能等。
② 化学性能：指耐腐蚀性、抗氧化性、稳定性等。
③ 力学性能：指强度、硬度、韧性等。
④ 外观：指几何形状、色泽等。