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NLP的创立归功于两位美国人：理查·班德勒（Richard Bandler）和约翰·葛瑞德（John Grinder）。
美国加利福尼亚大学圣克鲁兹分校是NLP的发源地。理查在那里读大学，在一次偶然的机会中认识了家庭治疗（Family Therapy）大师维吉尼亚·萨提亚（Virginia Satir）。稍后，理查受雇把维吉尼亚在加拿大做的为期一个月的工作坊的内容制成录音带并做了文字记录，这份工作花了理查几个月的时间。通过整理这些资料，他学会了维吉尼亚在辅导过程中所运用的声调和行为模式。理查还参与了完形疗法（Gestalt Therapy）创始人弗里茨·皮尔斯（Fritz Perls）
的最后一批手稿的编辑工作，这批手稿成为
The Gestalt Approach
一书的内容。另外一本关于弗里茨的技巧的书
Eye Witness to Therapy
，其实就是由弗里茨授课时录下的录像带编辑而成的。理查的工作是确保书中的文字记录正确无误，他用了几个星期的时间看这些录像带。整理工作结束后，他也掌握了弗里茨的语言和行为特色。
掌握这些技能后，理查在加州大学圣克鲁兹分校内组织了多个完形疗法研究小组。
约翰·葛瑞德，另一位NLP的始祖，是当时在加州大学教授语言学的教授，已经出版了几本关于语言学的书。
理查告诉约翰，他注意到潜意识的意念和构词过程，想与约翰合作发展出一套沟通上的“文法”。他们首先用维吉尼亚的录像带做研究（这些录像带的内容后来被编成 Changing with Families 一书并出版）。他俩很快就发现维吉尼亚的一些惯用语言技巧，并将其归结成一些模式，这就是“检定语言模式”的前身。他俩还发现维吉尼亚对一些受导者多用视觉型文字，对另一些受导者多用听觉型文字，对其他一些受导者多用感觉型文字。维吉尼亚自己听他俩这样说才知道自己工作的模式是如此。这也就是NLP里“内感官”部分的前身了。
这些资料，在1975年被编成书出版：《神奇的结构》（1、2）。1976年，理查和约翰决定用NLP来命名他们发现、总结和创造的这门学问，于是NLP诞生了。两人成为一群学生的中心，这群学生现今都是NLP世界中的顶级大师了，包括大卫·戈登（David Gordon）、朱迪·德罗齐耶、罗伯特·迪尔茨、史蒂夫·吉利根（Steve Gilligan）等。因此，NLP的学问开始发展和传播开去。
经过美国的著名学者格雷戈里·贝特森（Greogory Bateson）的介绍，理查和约翰去美国亚利桑那州菲尼克斯城研究米尔顿·埃里克森（Milton Erickson）的催眠疗法。理查和约翰运用他们已经掌握的学习（模仿）方法，很快就成为催眠高手。米尔顿对NLP有很大的影响，理查和约翰出版的 Patterns of the Hypnotic Techniques of Milton H. Erickson. M.D 一书，成为催眠治疗界里很有地位的学术书籍。
1981年，理查与约翰分手，成立了自己的NLP组织，推广他的DHE概念（Designed Human Engineering）。虽然他的才华和能力为人所公认，但经常引发一些备受争议的事情。他把研究NLP的焦点放在能够使一个人改变的技巧上，很注重技巧的结构与效果的关系，他与其弟子的课程体系被称为NLP里的“结构派”。
约翰与朱迪·德罗齐耶成立了“Grinder, DeLozier and Associates”公司，继续教授NLP。他们在1987年出版了 Turtles All The Way Down:Prerequisites to Personal Genius 一书，是NLP领域内的另一本经典之作。1989年，约翰决定改变方向，转为专注于企业方面的顾问工作，中断了与朱迪的合作。
朱迪继续她本来的方向，1990年与罗伯特·迪尔茨和托德·爱普斯坦（Todd Epstein）成立NLP大学。每年夏天，他们都在加州大学圣克鲁兹分校内开设各种NLP课程，在一年的其他时间里，她被邀请去世界各国主持各种NLP活动并展开教学。约翰、朱迪与本书下面所提到的NLP大师们，认为NLP的力量很大，需要以配合的心态去确保懂得NLP的人运用NLP去促进人与人之间的平衡、和谐和尊重。他们推广的课程很强调整体平衡：系统里的每个成员都得到充分的尊重。所以，他们的课程体系被称为NLP的“系统派”。我认为我的课程属于这个派别。
香港徐志忠老师在1979年去美国完成NLP文凭课程的学习，之后经常参加NLP课程的学习。他应该是香港最早接触这门学问的人，他不遗余力地推广NLP，被尊为“香港NLP之父”。20世纪90年代，徐老师每年都在香港开设NLP文凭课程，由朱迪签发文凭。徐老师学贯中西，除NLP外，也研究其他多种学问，并且创造让众人分享的机会：邀请国外名师到港任教，或是亲自主持课程。1997年，他决定不再开设NLP执行师文凭课程。1998年，由我与利奥·安加特（Leo Angart）合作继续将这个课程教下去。1999年，我退出了合作，并且在同年年底开设了具有特色的全中文NLP专业执行师文凭课程。
理查和约翰的第一代弟子中很多已经成为当今的顶级大师，可能在某些方面已经超越了他们的老师，这些大师包括：
罗伯特·迪尔茨，被很多人认为是对NLP最有贡献的一个人。他在1991年总结并提出“理解层次”（Logical Levels）的概念，这是他发展的众多概念和技巧中最具影响力的内容之一，他出版了十余部书，每年与朱迪在美国加州NLP大学主持多个课程。
朱迪·德罗齐耶，在美国加州的NLP大学与罗伯特·迪尔茨主持多个课程，被公认为NLP界的大师之一。她处世低调，为人非常随和，同时充满热情和阳光般的温暖。
蒂姆·哈尔布姆与苏茜·史密夫，两人在1980年成立锚点学院，这是美国最早提供NLP执行师文凭班的学府。他俩合作多年，研究出很多重要的心理辅导技巧。他俩的发展创新能力很强，近年与罗伯特·迪尔茨合作开办的“健康文凭课程”（Health Certificate Program），被公认为最高级别的NLP课程，这是因为在学习此课程之前需先完成高级NLP执行师文凭课程。蒂姆·哈尔布姆在跟信念有关的技巧、催眠和教练技术上有非常大的成就。他现在与夫人共同管理美国加州NLP及教练技术学院（The NLP and Coach Institute of California）。
尼克·莱弗士（Nick Le Force），一位处世非常低调但能力很强的导师，专长是催眠，拥有多个临床催眠治疗的导师资格证书，被美国专业催眠治疗师评审员学会（ACHE）委任为监考员及课程评估委员。他在教练技术、沟通技巧方面的NLP应用很成功。
大卫·戈登，以隐喻（metaphors）和模仿（modeling）闻名，每年都在美国开设课程。
史蒂夫·吉利根，著名心理治疗师，是米尔顿的出色弟子之一。他的催眠治疗工作坊，在催眠界被认为是最高水准的工作坊。史蒂夫在加州罗省举办课程。
罗伯特·麦克唐纳（Robert MacDonald），著名心理治疗师，对犯罪心理、家庭虐待等问题有研究，在业内拥有很高的地位。
塔德·詹姆斯（Tad James），发展出“时间线疗法”（time line therapy）。他在夏威夷和美国西岸开办课程。他的催眠能力也很强。
莱斯丽·卡梅伦（Leslie Cameron），理查的前妻，发展出很多现今NLP里常见的技巧，例如处事模式（meta program），她有几本关于情感关系辅导和NLP技巧的书在NLP界很有地位，例如： The Emprint Method: A Guide to Reproducing 、 Know How: Guided Programs for Inventing 、 The Emotional Hostage: Rescuing Your Emotional Life 等，她在1989年退出，不再活跃于NLP圈。
在华人圈中，现在已经有很多位NLP培训师了。中国台湾的陈威伸先生参与了五十多本NLP书籍的翻译和出版，功不可没。
著名的培训师安东尼·罗宾（Anthony Robbins），开始时也是修读NLP，然后从中发展出具有他个人风格的课程，并且自成一派，所以不能仅仅把他看作NLP的一员。
NLP从诞生到今天只有30年，但已发展成为超过8000学习小时内容的课程。当今世上，没有任何一个人可以全部掌握NLP的学问。NLP的学问已经深入欧美各国，在很多行业里NLP已经是从业人员不成文的必备知识，例如人力资源管理、教练培训、社会工作、心理辅导等。在企业管理、业务销售等领域，已经有无数公司及员工在享用NLP带给他们的好处。NLP的精神鼓励人们不囿守于旧有的条条框框，所以常被传统的学院派排斥，在正规大学里未曾建立它应有的地位。今天的NLP，是在学校里学不到但在生活工作里却非常需要的学问，所以NLP仍会快速发展。在中国，仅仅是从1999年到2004年的五年中，NLP已经由无人知晓，发展为很多人到处去找“好”的NLP课程去参加的状态了。